El pasado 24 de febrero, el telescopio espacial Hubble asistió a un espectáculo que sólo se produce una vez cada quince años. Y capturó una secuencia fotográfica de cuatro de la lunas de Saturno pasando frente al planeta anillado.



De izquierda a derecha, las lunas son Encelado, Dione, ambas heladas y de color blanco. La más grande, en la zona superior y de color anaranjado es Titán, y a la derecha queda la pequeña Mimas. Ojo a no confundirse, porque todas ellas (debido a la posición del Sol) están precedidas por sus sombras, que se proyectan como pequeños círculos negros sobre la superficie del planeta.

Desde la Tierra, este espectáculo sólo resulta visible cuando el plano en el que están los anillos aparece "de perfil" desde nuestra posición, cosa que, como se ha dicho, sucede apenas una vez cada tres lustros. En la ocasión anterior, que se produjo en 1995-1996, el Hubble "aprovechó" para descubrir diversas lunas de Saturno que aún no se conocían. Hasta hoy, asciende ya a 61 el número de satélites (de tamaños muy variados), que los astrónomos han localizado alrededor del planeta gigante. Aunque no se descarta que pueda haber más.

Las imágenes fueron captadas por el telescopio espacial cuando Saturno se encontraba a más de 1.250 millones de kilómetros de la Tierra. Los instrumentos del Hubble pueden, a esa enorme distancia, captar detalles inferiores a los 300 kilómetros. La banda oscura que aparece rodeando la superficie del planeta no es más que la sombra producida por sus propios anillos.