"El Santo Grial en la búsqueda de exoplanetas es la detección de un mundo rocoso, parecido a la Tierra y que esté en la zona habitable de su sol, una región alrededor de la estrella huésped que tenga las condiciones adecuadas para que pueda existir agua líquida en la superficie de un planeta".



Con estas palabras, Michel Mayor, del Observatorio de Ginebra y uno de los mayores "cazadores de planetas" de la actualidad, introducía ayer en Londres, en el marco de la Semana Europea de Astronomía y Ciencias Planetarias, su último e impresionante hallazgo. Se trata de un nuevo mundo, llamado Gliese 581 "e", en órbita de una estrella muy conocida por los astrónomos y que se encuentra "sólo" a 20,5 años luz de la Tierra (cada año luz equivale a 9,6 billones de km), en la constelación de Libra.

Con sólo 1,9 veces la masa de la Tierra, este planeta es el más ligero de los casi cuatrocientos descubiertos hasta ahora, y probablemente también el más parecido al que nosotros habitamos.
Sin embargo, no cumple la segunda de las condiciones explicadas por Mayor. Está demasiado cerca de su estrella y no se encuentra, por lo tanto, en su zona habitable. Aunque otro de los mundos de este mismo sistema planetario sí que podría estarlo.

Se sabe por observaciones previas (realizadas también, como en este caso, por medio del espectrógrafo HARPS  del Observatorio Europeo del Sur y hechas públicas hace dos años), que la estrella Gliese 581 tiene, contando con el recién descubierto "e", cuatro planetas conocidos orbitando a su alrededor. De los otros tres (catalogados como "b", "c" y "d"), uno es de un tamaño similar a Neptuno (dieciséis veces la masa de la Tierra) y los otros dos son "supertierras", esto es, planetas rocosos como el nuestro pero de un tamaño mucho mayor al que tiene nuestro propio mundo (el planeta "c" tiene cinco veces la masa de la Tierra y el "d", siete).

Dentro de este sistema, el planeta más alejado de la estrella Gliese 581 es "d", que tarda 66,8 días en realizar una órbita completa. "Gliese 581 "d" es, probablemente, demasiado masivo como para estar hecho sólo de material rocoso, pero creemos que se trata de un mundo helado que puede haber migrado hasta una zona más cercana a la estrella", asegura por su parte Stephane Udry, uno de los miembros del equipo de investigación dirigido por Mayor.

Las nuevas observaciones, en efecto, revelan que "d" está en la zona habitable de Gliese 581, donde el agua en estado líquido (una de las condiciones que los científicos consideran necesarias para la vida) puede existir. Según Mayor, "d" podría estar cubierto por un enorme y profundo océano. De hecho, afirma el astrónomo,se ha convertido en el primer planeta extrasolar candidato a ser un "mundo acuático".

Michel Mayor está convencido de que "de aquí a uno o dos años, lograremos encontrar a un planeta con la misma masa que la Tierra". A ello ayudarán los nuevos instrumentos desarrollados específicamente para ese fin, como el telescopio espacial Kepler, recién lanzado por la NASA, o la nueva generación de telescopios con base en Tierra, como el European Extremely Large Telescope (E-ELT) que actualmente está terminando de ser diseñado.