Científicos españoles crean un «limpiaparabrisas» marciano

Un equipo de investigadores de la Universidad Carlos III de Madrid (UC3M) ha desarrollado un ingenioso dispositivo contra el polvo marciano. El instrumento funciona como un limpiaparabrisas para eliminar el polvo de hierro , que se acumula en las superficies planas de los sensores de los vehículos espaciales de la NASA que vuelan al Planeta rojo.

El dispositivo, que tiene una especie de cepillo compuesto por fibras de teflón, se diseñó para la limpieza de los sensores ultravioleta de la misión Curiosity , que el pasado 6 de agosto aterrizó en Marte, aunque finalmente no llegó a incorporarse al rover marciano. Sin embargo, su tecnología sí será utilizada en otras misiones en marcha. «En nuestros laboratorios comprobamos que funcionaba correctamente en las condiciones extremas que debe soportar en Marte, con temperaturas que oscilan entre los cero grados y los ochenta bajo cero y una presión atmosférica un centenar de veces menor que la terrestre», explica el responsable del proyecto en la UC3M, Luis Enrique Moreno, catedrático del departamento de Ingeniería de Sistemas y Automática.

El ingenio fue encargado a la UC3M por la empresa española Crisa, para integrarlo en la estación meteorológica REMS (Rover Environmental Monitoring Station) del Curiosity, desarrollada por un consorcio de centros de investigación dirigido por el Centro de Astrobiología (CSIC/INTA).

Uno de los grandes retos en este tipo de desarrollos es el peso, ya que hacer despegar cualquier tipo de material al espacio resulta muy caro. Por ello, en el diseño se ha recurrido a materiales con memoria de forma (SMA, por sus siglas en inglés), una aleación muy ligera de níquel y titanio que permite realizar movimientos cuando se calienta el compuesto. «Su principal ventaja es que la fuerza que hacen en relación al peso que tienen es muy alta, es decir, un hilo de menos de un milímetro es capaz de levantar 4 o 5 kilogramos», indica Moreno.

Los científicos trabajan en la actualidad en un segundo prototipo más elaborado para las estaciones meteorológicas fijas que se desplegarán en el marco de la misión MEIGA-METNET , cuyo lanzamiento a Marte esta previsto para el año 2014. También utilizan esta tecnología para el desarrollo de exoesqueletos para la asistencia a personas con problemas de movilidad y la mejora de los guantes que emplean los astronautas en sus paseos espaciales.