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Curiosityha llegado a Marte con un destino cuidadosamente escogido para sus fines científicos. El rover ha aterrizado en el cráter Gale, una depresión de unos 150 kilómetros de ancho que, en el pasado, pudo haber estado cubierta de agua. En medio del gigantesco agujero, se levanta una misteriosa montaña llamada Sharp, de unos 5,5 kilómetros de altura, compuesta por sedimentos antiguos y materiales estratificados. El rover investigará si el cráter es o ha sido en algún momento capaz de albergar vida microbiana de algún tipo.
Escoger el cráter Gale ha resultado una tarea larga y complicada. El trabajo comenzó hace cinco años y originalmente se consideraron alrededor de sesenta posibles puntos de aterrizaje. En 2008, la agencia espacial norteamericana redujo la lista a cuatro lugares. Finalmente quedaron dos candidatos: Gale y Eberswalde. Los científicos se decantaron por Gale por su prometedor y atractivo potencial biológico.
Los investigadores creen que el cráter se formó hace entre 3.500 y 3.800 millones de años cuando Marte, la Tierra y el resto de los planetas del sistema solar recibieron un bombardeo constante de meteoritos. Además, sospechan que el monte Sharp, en el centro de la cuenca, está formado por restos de capas de sedimentos que alguna vez llenaron el cráter. Con el tiempo, los sedimentos fueron arrastrados, formando la montaña. No hay nada similar en la Tierra.
El Curiosity ha aterrizado en una «pista» reducida de 20 km por 7 km junto a la montaña. Una vez esté en funcionamiento, el rover estudiará las rocas sedimentarias. El secreto de la historia geológica del planeta puede estar ahí enterrado.
