A pesar de su incomparable cosecha de medallas en la historia de los Juegos (19 hasta ahora, 15 de ellas de oro), que le convierten en el deportista con más metales en la historia de esta competición, hay quien pone en duda que Michael Phelps sea el más grande atleta olímpico de todos los tiempos.
Entre los escépticos se encuentra Sebastian Coe, responsable del comité organizador de Londres 2012 y doble campeón olímpico de 1.500 metros. «Desde mi punto de vista, no lo es, aunque cada persona tendrá una respuesta distinta. Yo apostaría por los ingleses Steve Redgrave y Daley Thompson», señaló Coe, que también citó al atleta estadounidense Jesse Owens y a la gimnasta rumana Nadia Comaneci.
El remero Steve Redgrave (quien, por cierto, fue el penúltimo relevista de la antorcha olímpica) ganó cinco medallas de oro en cinco Juegos consecutivos, desde Los Ángeles 1984 hasta Sidney 2000. Daley Thompson fue campeón de decatlón en Moscú 1980 y Los Ángeles 1984. Jesse Owens cimentó su leyenda en los Juegos de Berlín 1936, que pretendían engrandecer las glorias del nazismo; el atleta de raza negra se proclamó campeón en 100 metros, 200, 4x100 y salto de longitud, una hazaña que repetiría Carl Lewis en Los Ángeles.
El debate, más que en los números (los de Phelps son incontestables), estaría en la dificultad de la hazaña. Phelps practica una disciplina, la natación, con múltiples ramificaciones. Su talento está al servicio de diferentes estilos y distancias. Y, además, es estadounidense; es decir, está integrado en un equipo potentísimo que le ha ayudado a engordar su leyenda. Tres de las ocho medallas de oro que logró en Pekín 2008, cuando batió el récord de Mark Spitz, fueron en pruebas de relevos (4x100 libres, 4x200 libres y 4x100 estilos).
¿Es más difícil su logro que el de Carl Lewis (10 medallas olímpicas: 9 de oro y 1 de plata)? Emil Zatopek, la «locomotora humana», ganó las pruebas de 5.000 metros, 10.000 y maratón en Helsinki 1952. ¿No merece el atleta checo discutirle ese honor a Phelps? ¿Y qué decir del fondista finlandés Paavo Nurmi, ganador de nueve medallas de oro en tres Juegos consecutivos (Amberes 1920, París 1924 y Amsterdam 1928)?
