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En 2004, tres años después de los atentados del Once de Septiembre, el número de estudiantes saudíes en universidades de EE.UU. apenas llegaba a los mil, según cifras del Departamento de Estado. Durante el año escolar que acaba de concluir, la superpotencia petrolera ha enviado un total de 66.000 estudiantes becados a Estados Unidos.
Según una investigación de “The Wall Street Journal”, eso significa que el número de estudiantes saudíes en EE.UU. es incluso cuatro veces superior que el que se registraba antes de los ataques de 2001. Los atentados terroristas dispararon a finales de ese año en Estados Unidos una ola de rechazo contra los estudiantes musulmanes en general, y saudíes en particular. Con cierto fundamento. Quince de los diecinueve secuestradores eran saudíes, y muchos se habían formado en Norteamérica.
La actual avalancha de estudiantes es, según el “Journal”, un matrimonio de intereses. Los gestores de las universidades norteamericanas ven a los estudiantes extranjeros como una bendición del cielo en un contexto de crisis económica. Por su parte, el rey saudí Abdulá, que llegó al trono en 2005, considera clave que las nuevas generaciones se formen en el extranjero, ante los retos formidables que esperan a su país y la absoluta precariedad de su sistema educativo, controlado por el clero wahabí.
Ellas sí, pero acompañadas
El programa de becas para estudiar en el extranjero -especialmente en áreas como la ingeniería, las finanzas o la medicina- beneficia a 130.000 jóvenes saudíes. La mitad opta por las universidades norteamericanas. Se calcula que Riad ha invertido en ese programa más de 5.000 millones de dólares. El presidente George W. Bush levantó en 2005 las restricciones a los visados de estudiante para los saudíes después de una entrevista “clave” con el rey Abdulá, a instancias de éste.
Desde entonces, el flujo ha crecido de modo acelerado, y las autoridades no han reportado ningún tipo de problemas en materia de seguridad. Los estudiantes varones se adaptan bien al régimen universitario norteamericano. Las chicas reciben beca y permiso de viaje si van acompañadas por un pariente masculino. El fenómeno de la afluencia saudí a las universidades se produce sin alharacas. El gobierno norteamericano prefiere evitar polémicas, para no reabrir cuestiones delicadas del pasado o más actuales como la situación de los derechos humanos en el reino saudí.
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