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Trescientos sesenta grados de planeta rojo. La NASA ha publicado una enorme fotografía —125 megas la versión sin reducir— que homenajea sus más de quince años de presencia robótica ininterrumpida en Marte. Una panorámica compuesta por 817 fotos tomadas a lo largo de cinco meses que muestran un cráter de impacto por meteorito y las huellas de Opportunity en su aventura marciana.
La foto también celebra que el rover Opportunity superó el 2 de julio los 3.000 días de trabajo científico en la superficie de Marte. La NASA había planeado para él una misión de sólo 90 días y «lo que durase». Ya ha multiplicado por 33 su tiempo de vida útil.
Tanto Opportunity como su hermano mayor, Spirit, aterrizaron en el planeta rojo en enero de 2004. El segundo, que llego a Marte tres semanas antes, resistió casi 2000 días de misión —también planeada para tres meses— hasta que quedó atascado en suelo difícil a finales de 2009. Se comunicó por última vez con la Tierra el 22 de marzo de 2010.
El rover Opportunity captó las fotografías que componen la panorámica desde una elevación conocida entre los científicos de la NASA como «Greely Haven», en uno de los bordes del cráter Endeavour. Los colores de la foto están alterados por la agencia espacial para «enfatizar las diferencias entre distintos materiales en la escena».
«Esta vista ofrece un gran contexto geológico para el extenso trabajo químico y mineralógico que hizo el equipo en Greely Haven durante el quinto invierno marciano del rover», explicó Jim Bell, de la Universidad de Arizona. «También una imagen espectacularmente detallada del cráter de impacto más grande al que hemos llevado a ningún rover».
El nombre del lugar desde el que se tomó la fotografía, Greely Haven, es un homenaje al profesor Ron Greely, de la Universidad de Arizona, que formaba parte del proyecto y falleció en 2011.
En menos de un mes está prevista la llegada de un nuevo rover a Marte. El Mars Science Laboratory/Curiosity explorará el planeta para tratar de desentrañar su historia geológica.
