Fumando espero, al rival que menos quiero. Los croatas, y los balcánicos en general, suelen dejarse ver en los alrededores de sus concentraciones con sus pitillos en la boca. De ello sabe bastante Slaven Bilic, el técnico más joven en la historia de la selección arlequinada, uno de los héroes nacionales desde el tercer lugar conseguido en el Mundial de Francia'98 y músico de rock en su tiempo libre.
Siempre se le consideró un tipo con liderazgo y ascendencia sobre el grupo pero bastante "atípico". Fue ya peculiar en su decisión de elegir sus estudios como abogado, ya que cuenta que solo lo hizo porque era la facultad más próxima a su domicilio. También es extraño como entrenador, ya que compagina su labor con su pasión por la música rock. Guitarra eléctrica en mano y con la camiseta del Che Guevara bien visible, alterna el balón con los ritmos duros.
"No puedo hacer bien mi trabajo sin música. La necesito para distraerme", explica este preparador que se expresa con fluidez en inglés, italiano y alemán. Un rasgo típico también en los países del entorno. Bilic eligió para concentrar a su tropa un remanso de paz. Se llevó a sus soldados al hotel Sielanka Warka, rodeado de un bosque y junto al río Pilica, el mayor afluente por la izquierda del Vístula, que atraviesa Polonia. Se encuentra a unos 60 kilómetros de Varsovia, en la zona central del país.
Tras pasar por encima de Irlanda y empatar con los italianos, Bilic cree que el equipo "se encuentra preparado, en una buena situación para medirse a España". Los croatas rebosan optimismo, si bien su entrenador, de 43 años, cree que aún "deben de mejorar la preparación mental para ser más compactos y disciplinados en el campo". Bilic pasa consulta con sus jugadores. A base de charlas individuales y colectivas en su diván, trata de elevarles la autoestima. Han logrado ya que toda la nación esté expectante. "Es un grupo joven pero que transmite energía positiva. Tiene un punto emotivo", reflexionó el que fuera expeditivo central que destacó en la selección croata de los 90, la mejor de su corta historia, y también en el West Ham y el Everton, ambos de la 'Premier League'.
Desde su aterrizaje a la selección, Bilic se impuso la difícil misión de reconstruir un equipo que había fracasado en el Mundial 2006. Citó a jugadores nuevos como Mladen Petric, Eduardo Da Silva, Ongjen Vukojevic o Ivan Rakitic. Apostó también por Mandzukic, ahora elevado al rango de héroe nacional por sus tres goles en el campeonato a pesar de que Félix Magath no le considera ni mucho menos indiscutible en el Wolfsburgo. Con esta nueva generación de valores clasificó a Croacia para la pasada Eurocopa merced a una victoria histórica frente a Inglaterra en Wembley, en el cierre de las eliminatorias, que dejó a su rival fuera de la fase final del torneo.
Los balcánicos cayeron frente a los turcos en cuartos de final. "Ese recuerdo nos va a impulsar porque no merecimos perder", estimó Bilic tras ese emocionante choque, resuelto en los penaltis (3-1 tras el empate 1-1). Ese bloque fracasó luego en su tentativa de acceder al Mundial de Sudáfrica, pero Bilic siguió firme en su empeño y se tomó la revancha recientemente ante los turcos, ya que Croacia les eliminó en la repesca que les condujo hasta Polonia y Ucrania.
«El torneo más cruel»
Sabe bien Bilic que "la Eurocopa es el torneo más cruel", según comentó a la página web goal.com. "No quiero decir que sea más difícil ganarla que el Mundial, pero al menos en la Copa del Mundo puedes encontrarte con equipos de distinto nivel en tu grupo". También asumió que, quizá salvo los anfitriones e Irlanda, el resto de selecciones partían con el cartel de ser mejores que los croatas. Pero desde el principio también se mostró convencido de que sus músicos están capacitados para embelesar a cualquiera, tienen mejor selección que hace cuatro años, y suelen ser tendentes a equipos revelación.
Croacia vive aún feliz del recuerdo del tercer puesto de ese Mundial francés al que llegaron como un combinado de perfil bajo y crecieron hasta límites insospechados tras ganar por 3-1 en el primer encuentro a la bella Jamaica. Desde el fondo, Bilic desempeñó un papel decisivo. Pese a sufrir una lesión en la cadera y jugar con medicamentos para aliviar el dolor, estuvo enorme.
Pese al escepticismo inicial de sus correligionarios, Bilic siempre lanzó un mensaje de optimismo para esta Eurocopa. "Soy mejor entrenador que en 2008 y el equipo es superior, pero el objetivo es el mismo: ganar el torneo", subrayó. No era una bravata del rockero. Del choque ante España solo anticipa que los hombres de Del Bosque "tendrán más posesión del balón". ¿Pasteleo? "Eso pasa en Italia, no aquí. Nosotros saldremos a ganar", responde con su conocida vehemencia.
