Michel Mayor: «Ojalá cuando viajemos por el cosmos no nos avergoncemos de la Tierra»

Era una noche de julio de 1995. Michel Mayor acababa de descubrir un extraño astro a 50 años luz de la Tierra. Abrió una botella de vino espumoso del Ródano y bautizó a su planeta como 51 Pegasi b. Dos décadas después, la ciencia ha identificado ya 769 más. Y podrían ser millones.

-¿Qué se siente al descubrir un planeta? Debe de ser como proclamarse campeón olímpico o algo así, ¿no?

[Se ríe]. Fue increíble, excitación pura; no te lo acabas de creer. Hacíamos comprobaciones, repasábamos todo al detalle, hasta que dijimos: «Es un planeta, sí; no puede ser otra cosa».

-¿Qué le hacía dudar?

51 Pegasi b está más cerca de su estrella que Mercurio del Sol, su órbita es de cuatro días y su masa, 150 veces la de la Tierra. No entendíamos cómo un planeta tan grande podía estar tan cerca de su estrella y con una órbita tan rápida, pero no veíamos otra explicación. Hoy conocemos planetas con órbitas de menos de un día.

-¿Cuántos planetas ha descubierto?

No llevo la cuenta; más de 200.

-¿Siente especial apego por alguno?

M.M. En 2010 descubrimos siete planetas en la estrella HD 10180, el mayor sistema planetario después del nuestro, a 127 años luz. Pero el más interesante lo hallamos en 2011. Se llama HD 85512 b, tiene una masa tres veces la de la Tierra y está en zona habitable. Es el más serio candidato a reunir las condiciones para la vida.

-¿A qué distancia está de nosotros?

-Cerca, a 36 años luz de distancia.

-No como para irse de vacaciones en un futuro no muy lejano...

-[Se ríe]. Me temo que no. Los astrónomos no pensamos así, aunque la gente se plantee, ya sabe: si hubiera la posibilidad de habitar otro planeta en el futuro cuando el nuestro se haga inhabitable... En primer lugar, las distancias son enormes y es casi imposible que algún día consigamos viajar hasta allí. Por otro lado, es una visión sucia, algo que debería avergonzar al ser humano. Preocupémonos de cuidar la Tierra y, si algún día viajamos por el cosmos, que no tengamos que avergonzarnos.

-En tiempos de recortes, ¿cómo justifica que se invierta en localizar planetas que nunca vamos a pisar?

-La ciencia es parte de nosotros. La humanidad siempre ha dedicado una parte de sus recursos mínima a la ciencia. Es innegable que la astrofísica no lidia con problemas inmediatos ni atiende a una necesidad acuciante de la sociedad; pero está al servicio de la curiosidad humana.

-¿Es usted religioso?

-No, pero eso es irrelevante. Ciencia y religión no son antagonistas absolutos. Newton, sin ir más lejos, era profundamente religioso. Es cierto que en el siglo XVI se dio esta terrible oposición entre el Vaticano y científicos como Giordano Bruno o Galileo, pero la Iglesia no siempre ha restringido el avance científico. En el siglo XII, en la Sorbona, se hablaba de la pluralidad de los mundos. La pregunta era: ¿por qué limitar el poder de Dios a un mundo? Siendo omnipotente, podría haber creado más.

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