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«¡Quiero que seais agresivos! Veo inseguridad. Dudas. Esto no es fácil. Cada ronda es más dura. Penetrad fuerte. Quiero ver buenos pases. Tiros con confianza. ¡Quiero agresividad!».
Si hubiera que explicar a un principiante quién es Gregg Popovich, bastaría con enseñarle su medio minuto de arenga en el partido contra Oklahoma. Si, por el contrario, hubiera que describir a los Spurs, alcanzaría con los seis minutos posteriores de partido: parcial de 18-3, remontada y primer triunfo de la eliminatoria.
Lo que ocurrió en la madrugada del domingo al lunes en el AT&T Center de San Antonio puede explicar 15 años de éxitos. Los Spurs, con Tim Duncan al frente, han profesionalizado el arte de la victoria. Lucen una piel distinta a aquélla tan áspera que les hizo campeones por primera vez (1999), pero siguen ofreciendo la misma seguridad.
Después de más de una década de eficacia, y con los mismos pilares, los Spurs atraviesan por uno de sus mejores momentos. Aún no conocen la derrota en estos playoffs y ya acumulan 19 victorias consecutivas (récord de la franquicia y cuarta mejor marca de la historia). Los Thunder son el nuevo escollo en su camino hacia el anillo.
Son rivales contrapuestos. La frescura irreverente contra el ganador respetado, aunque después de cuatro anillos los Spurs no han perdido el apetito: ahora quieren demostrar que también son capaces de vencer dejando atrás la mentalidad defensiva.
San Antonio se mueve a un ritmo muy distinto al de su último título, aunque no ha cambiado de protagonista. En el centro de la zona sigue estando Tim Duncan, uno de los mejores pívots de todos los tiempos. Por más que pesen los años, nada atenúa el impacto de un jugador al que la depuración técnica le ha ganado el sobrenombre de «The Big Fundamental».
En las semifinales del Oeste, ante los Clippers, promedió 21 puntos, mejor que en cualquier otra eliminatoria desde 2008. Cuando el físico decae, la cabeza prevalece. «La diferencia entre Andrew Bynum y Tim Duncan es que Duncan es inteligente», confiesa Kendrick Perkins, el pívot de Oklahoma que deberá encargarse de defenderlo en esta serie.
Su excelente estado de conservación se une al crecimiento continuo de Tony Parker y la rebeldía de Ginobili (vital con 20 puntos en la primera victoria contra los Thunder). El aterrizaje del novato Kawhi Leonard permitió recuperar la figura del alero defensivo, mientras que la llegada de Boris Diaw a mediados de temporada dota al equipo de una pareja de hombres altos capaces de desarbolar cualquier defensa interior con su visión de juego.
Todo ello, unido a una profundidad de banquillo en la que destacan exACB como Tiago Splitter o Gary Neal y retornados como Stephen Jackson, devuelven a los San Antonio Spurs el halo de favorito al anillo.
Como tituló Sports Illustrated en 1999: «La sustancia prevalece sobre el estilo».
