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En busca de un mito contemporáneo, los organizadores del Giro encontraron un puerto que había pasado desapercibido desde finales de la Segunda Guerra Mundial, cuando los partisanos y las tropas alemanas en retirada tuvieron aquí más que palabras. El paso de montaña con su «sterrato» (tramo de tierra), como otros colosos de la carrera rosa (el Gavia, el Crostis), cayó en el olvido, pues el cercano puerto de Aprica era una alternativa más sencilla y segura para pasar este trago alpino. Hasta que llegó la edición de 1990. [Sigue en directo la 20ª etapa, con subidas al Mortirolo y el Passo dello Stelvio]
Desde entonces el Mortirolo ha sido visitado diez veces por el Giro, así que en 2012 se afronta su undécima ascensión. El primero en conquistarlo fue el venezolano Leonardo Sierra. Ivan Gotti (el ciclista que lo ha subido más rápido: 42m 40 s. en la edición de 1996) e Ivan Basso lo hicieron en dos ocasiones cada uno. Toni Colom ha sido el único español en pasar primero por la pancarta del puerto, en 2008, cuando Contador ganó la carrera.
Pero el escenario es recordado, sobre todo, por la gran batalla que Pantani e Indurain desencadenaron aquí en 1994 para intentar desbancar al líder Berzin. En 1996, Gotti ganó la etapa en un ataque con Zaina, Ugrumov y Tonkov que acabó con Abraham Olano. En aquella edición se subió antes el Gavia, en una brutal etapa de 250 kilómetros.
Por decisión popular
Esta vez aparece en la ruta porque los responsables de la ronda italiana cedieron a los aficionados la configuración de la etapa reina. El público pudo elegir entre 32 pasos de montaña para configurar este «tappone», el penúltimo de la «corsa rosa», que a buen seguro decidirá el propietario final de la maglia rosa. Recurrió a la historia (la más antigua y la más reciente) para unir las subidas al Mortirolo y al Passo dello Stelvio.
La subida por la vertiente norte del Mortirolo, a partir de Mazzo di Valtellina, es considerada una de las más duras del ciclismo internacional, junto con las del Zoncolan, también en Italia, y el Angliru, en España. Tiene una longitud de 12,5 kilómetros, que salvan un desnivel de 1.300 metros; la pendiente media es superior al 10% y hay tramos de hasta el 18%.
La guinda de la etapa es el Passo dello Stelvio, que con sus 2.757 metros de altura es la cima Coppi del Giro y la llegada más alta de la historia de la carrera. Su leyenda nació en 1953, grapada al «campionissimo» Fausto Coppi, que atacó al líder, el suizo Hugo Koblet, y le arrebató la maglia rosa para terminar ganando camino de Bormio su quinto y último Giro. Tiene 22.4 kilómetros al 6,9% de pendiente media (12% máxima).
