Stratolaunch, el avión más grande del mundo

En una época de duros recortes de presupuesto, la ciencia en general suele pagar los platos rotos. La administración Obama ha limitado el presupuesto de la NASA drásticamente, hasta el punto de que se obligada a hacer algo que habría llenado de bilis a los americanos anticomunistas de la década de los 60: colocar a sus astronautas en cohetes rusos, y pagar por ello. Pero se exploran otras alternativas, y la gran mayoría de ellas parece ganar tracción en el entorno privado. Dentro de la ecuación encontramos a Paul Allen (el mismo que fundara Microsoft con Bill Gates), y a su empresa Stratolaunch Systems, que planea la creación del Stratolaunch Modelo 351. De acuerdo a sus parámetros actuales, será el avión con mayor envergadura del planeta.

Este avión ha recibido el apodo de Roc, ave legendaria asociada a la mitología persa, tan grande que podía cargar a un elefante con sus garras. La envergadura del Roc será de 117 metros, y superará incluso al H-4 Hercules que Howard Hughes construyó en 1947, que actualmente conserva el récord.

La idea esencial detrás del 351 Roc es que asuma el rol de plataforma de lanzamiento voladora. Esta fortaleza elevará un cohete especializado (que está siendo construido por la empresa SpaceX de Elon Musk, a partir de su cohete Falcon 9) a una altura cercana a los diez mil metros, punto a partir del cual el cohete será desplegado y continuará su ruta al espacio, llevando diferentes tipos de carga, y eventualmente, personas.

Otros detalles técnicos sobre el Stratolaunch revelan un peso que excede las 544 toneladas, la utilización de dos fuselajes gemelos, y seis motores extraídos de dos Boeing 747-400 (que por supuesto estarán completamente reacondicionados) con el objetivo de reducir los costos de fabricación y desarrollo.

Se espera que el primer vuelo del 351 Roc se lleve a cabo en el año 2015, mientras que su primer lanzamiento de un vehículo acoplado se realizaría un año después. Habrá que esperar al menos ocho años para observar los primeros vuelos comerciales del 351 Roc, sin embargo, el mismo Paul Allen espera que el avión pueda transportar al espacio hasta seis personas por vuelo , un número para nada despreciable. La espera será ciertamente frustrante, pero esa sensación se verá completamente barrida cuando el Stratolaunch se lance al cielo como si fuera un verdadero Roc. Estamos hablando de una distancia de ala a ala que puede superar al largo de un campo de fútbol . Definitivamente será algo para ver de cerca.