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Entre todas las clases de galaxias que existen, la nuestra, la Vía Láctea, es una espiral barrada. El telescopio espacial Hubble ha fotografiado otra del mismo tipo, muy similar a nuestro propio hogar cósmico, llamada NGC 1073, que se encuentra en la constelación de Cetus (El monstruo marino). Su estudio puede ayudar a los astrónomos a aprender más acerca de nuestros orígenes, hablando en términos astronómicos.
La mayoría de las galaxias espirales en el Universo tiene una estructura de barras en su centro, y la imagen del Hubble de la galaxia NGC 1073 ofrece una vista particularmente clara de ellas. Las espirales barradas son galaxias con una banda central de estrellas brillantes de cuyos extremos parecen surgir unos brazos brazos curvos. Esa barra central suple el material para crear nuevas estrellas y puede también alimentar los agujeros negros supermasivos que se esconden en los centros de casi todas las galaxias.
Algunos astrónomos han sugerido que la formación de una barra central puede ser señal del paso de la galaxia de una etapa de intensa formación de estrellas a la edad adulta, ya que estas barras aparecen más a menudo en galaxias repletas de estrellas rojas, más viejas, que de luceros azules, más jóvenes. En el Universo temprano, solo alrededor de un quinto de las galaxias espirales contenían barras, mientras que ahora lo hacen dos tercios.
Destellos lejanos
Aunque la imagen de Hubble de NGC 1073 puede ser el arquetipo de una espiral barrada, también hay un par de rarezas que vale la pena señalar. Una de ellos, irónicamente, es casi invisible a los telescopios ópticos como el Hubble. En la parte superior izquierda de la imagen, una estructura con forma de anillo de una reciente formación de estrellas esconde una brillante fuente de Rayos X. Llama IXO 5, es probable que sea un sistema binario con un agujero negro y una estrella que orbitan entre sí.
La imagen de Hubble no solo nos habla de una galaxia en nuestro vecindario cósmico, sino que también podemos distinguir destellos de objetos mucho más lejanos, cuya luz nos habla de épocas anteriores en la historia cósmica.
