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Consejos para ver las Gemínidas esta noche

La lluvia de estrellas ya ha alcanzado su máximo pico, pero todavía pueden verse decenas de meteoros por hora

Consejos para ver las Gemínidas esta noche John Chumack / U. Today

abc.es

AstronomyLive

La lluvia de meteoros Gemínidas es el gran espectáculo nocturno de diciembre. Esta madrugada alcanzó su punto máximo, pero todavía podrán contemplarse estrellas fugaces esta noche y en los próximos días, a pesar del brillo de la Luna en su camino a llena. La red de cámaras de la NASA destinada a captar meteoros ya ha tomado imágenes de las estelas de fuego más precoces. «Eran tan brillantes que pudimos verlas a pesar de la luz de la Luna», dice Bill Cooke, de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA.

Las Gemínidas , que emanan de la constelación de Géminis, pueden aparecer en cualquier rincón del firmamento. Estas estrellas fugaces son comparables en belleza a las famosas Perseidas de agosto. Sus meteoros son muy brillantes y dejar una hermosa estela que se prolonga durante varios segundos. Para contemplarlas, «abríguese y mire hacia el cielo», propone Cooke. «Es así de simple». Además, debemos escoger un lugar de observación oscuro y alejado de las luces de las ciudades . No hay que mirar a una determinada dirección ni es necesario utilizar telescopios ni binoculares, tan solo ser pacientes y acomodarse lo máximo posible.

El origen de las Gemínidas es el asteroide cercano a la Tierra 3200 Faetón (3200 Phaethon, en inglés). La mayoría de las lluvias de meteoros provienen de cometas; de modo que el hecho de tener a un asteroide como progenitor hace que las Gemínidas sean bastante excéntricas.

Todos los años, a mediados del mes de diciembre, la Tierra atraviesa una corriente de escombros polvorientos que ensucia la órbita de 3200 Faetón. Los cometas que se evaporan bajo la caliente luz del Sol producen estas corrientes de residuos, pero no sucede lo mismo con los asteroides rocosos como 3200 Faetón. Esta incongruencia ha desconcertado a los investigadores desde el año 1983, cuando 3200 Faetón fue descubierto por el satélite IRAS (Satélite Astronómico Infrarrojo), de la NASA.

Cerca del Sol

Lo que ocurre es que 3200 Faetón viaja inusualmente cerca del Sol. La órbita excéntrica del asteroide lo lleva muy adentro de la órbita de Mercurio cada 1,4 años. El cuerpo rocoso, en consecuencia, recibe una ráfaga regular de calor solar que de alguna manera podría hacer hervir los chorros de polvo y enviarlos hacia la corriente de polvo de las Gemínidas. En el año 2009, la nave espacial STEREO-A (Observatorio de las Relaciones Terrestres y Solares) de la NASA captó el momento en el cual se daba este proceso.

Dirigida por Cooke, la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides acaba de lanzar una aplicación para iPhones y iPads con el propósito de ayudar a los ciudadanos amantes de la ciencia a contar meteoros y a informar sobre sus observaciones a la NASA. El «Contador de Meteoros» se encuentra disponible de manera gratuita en la tienda de aplicaciones de Apple.

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