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La nave espacial WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) ha detectado las estrellas más frías jamás descubiertas, las enanas «Y», con una temperatura similar a la del cuerpo humano. Hasta el momento, otras estrellas «tibias» había sido detectadas, pero las más fresquitas alcanzaban el calor de un horno casero. Estas, buscadas durante más de una década por los científicos, rompen todos los records. Especialmente si se comparan sus temperaturas con las infernales de nuestro Sol.
La sonda WISE puede detectar, gracias a su visión infrarroja, débiles resplandores como los de estos astros oscuros, denominadas enanas. Tras una década de intentos por parte de la NASA para hallar estos cuerpos estelares, la sonda ha logrado detectar seis de ellas, que se encuentran a una distancia relativamente cercana al Sol, unos 40 años luz.«Encontrar enanas marrones cerca del Sol es como descubrir que hay una casa escondida en nuestro barrio de la que no sabíamos nada», apunta Michael Cushing, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
«WISE supervisa todo el cielo en busca de estos y otros objetos, y fue capaz de ver su luz débil con su visión infrarroja de alta sensibilidad», ha explicado Jon Morse, director de la División de Astrofísica de la NASA en Washington. «Estas estrellas son 5.000 veces más brillantes en las longitudes de onda infrarroja de WISE, observadas desde el espacio, que si fueran observadas desde la Tierra», ha añadido
Los «Y» son los miembros más fríos de esta familia de enanas marrones, a veces conocidas como estrellas «fallidas». No poseen la masa suficiente para fusionar átomos en sus núcleos y por lo tanto no se queman con el fuego que mantienen estrellas como nuestro Sol, que brilla de manera constante durante miles de millones de años. En cambio, estos objetos fríos se desvanecen con el tiempo, hasta que la poca luz que emiten solo se ve en longitudes de onda infrarrojas.
Un centenar de enanas marrones
Los astrónomos estudian las enanas marrones para comprender mejor cómo se forman los astros y las atmósferas de los planetas fuera de nuestro sistema solar. Las atmósferas de las enanas marrones son similares a las de los planetas gigantes gaseosos como Júpiter, pero son más fáciles de observar debido a que están solas en el espacio, lejos de la cegadora luz de una estrella madre.
Hasta ahora, los datos revelados por WISE han descubierto más de un centenar de enanas marrones. La sonda ha llevado a cabo el estudio más avanzado del cielo en longitudes de onda infrarrojas hasta la fecha. Desde enero de 2010 a febrero de 2011 ha examinado el cielo entero 1,5 veces.
