Las 24 horas de Le Mans ha sido desde los inicios de su historia, y de ahí su fama, la carrera más dura y exigente para pilotos, equipos, coches y motores. Para los últimos porque son exprimidos sin piedad durante 24 horas seguidas, haga frío, calor, llueva... Y para los pilotos porque estar pendientes durante todo ese intervalo y conducir alrededor de 8 horas en las mismas condiciones que los coches, sin apenas descanso, corriendo a la máxima velocidad posible, y como nos comentó Marc Gené, uno de los pilotos de Audi, de día y noche, resulta un esfuerzo sin parangón en el mundo de la competición.
Es verdad que los equipos que acuden a Le Mans suman 3 pilotos que se turnan cada 3 horas aproximadamente, pero la tensión que supone ese estar ahí y salir a correr sin perder un segundo, iniciando una nueva carrera cada poco tiempo, requiere de una concentración y un esfuerzo extenuantes.
Pero así es Le Mans, una cita que año tras año forja leyendas. Una carrera que discurre entre pinares y en la que se circula a más de 300 km/h, y donde no hay fama ni honores para los que no suben al cajón. Una carrera que congrega en un «mal año» como éste a más de 240.000 personas dispuestas a tragarse largos atascos para acceder a uno de los innumerables campings que rodean el circuito donde pasar las pocas horas de sueño que permite el ruido de los coches. Le Mans moviliza una pequeña ciudad a favor del deporte del automóvil, y vive su semana con auténtica pasión, incluida con una parade por las calles del centro de la ciudad el día anterior a la competición.
Tal vez porque se cumplían 80 años de las primeras 24 horas de Le Mans, o porque también se cumplían 80 años de la creación del logotipo de los cuatro aros que preside todos los frontales de Audi, la marca alemana decidió poner en carrera cuatro coches con dos mecánicas distintas que han dejado abierto un nuevo mundo a las carreras. Si ya en el año 2006 consiguió asombrar a propios y extraños con un diésel en sus bólidos y ganó, este año la sorpresa eran sus híbridos diésel/electricidad y dos diésel evolución de años anteriores. Así, no sólo se prueban elementos mecánicos que más tarde incorporarán los coches de calle: en la carrera francesa el fabricante ha probado una nueva cámara trasera digital por retrovisor. Y es que a las velocidades que se corre, y debido a la estructura de los alerones y demás elementos aerodinámicos los retrovisores convencionales vibran tanto, y son tan pequeños, que resulta inútiles.
Ya circulan bastantes híbridos por nuestras carreteras y ciudades, y poco a poco se irán sumando más, pero nunca se había incorporado propulsores de este tipo en competición, y menos aún en una carrera de resistencia como Le Mans, donde las exigencias son máximas. Audi, que con la de éste año lleva 11 victorias absolutas, apuesta cada vez por innovaciones, como el sorprendente y silencioso motor híbrido de esta ocasión. El reto ha salido mejor que bien, copando las dos primeras plazas del podio con ellos, y la tercera y quinta con los diésel «convencionales».
Basado en el motor diésel TDI de 6 cilindros y 3,7 litros de los dos R 18 ultra, el R18 e-tron quattro, que es como se llama el nuevo bólido híbrido -ver vídeo sobre estas líneas-, se beneficia del movimiento de todas sus ruedas a modo de tracción total, gracias a la incorporación de los motores eléctricos a las delanteras. Una ventaja penalizada en parte por la normativa de la carrera, que no permitía usarla por debajo de 120 km/h. Así y todo, los R 18 e-tron quattro se han mostrado como los más fiables y rápidos en una carrera tan dura que vió como los Toyota, también híbridos -en este caso de gasolina-, caían uno tras otro sin acabar la carrera.
