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Científicos de la NASA responsables de la nave espacial Dawn han conseguido capturar imágenes en movimiento del gigantesco asteroide Vesta, uno de los cuerpos mayores del cinturón de rocas del Sistema Solar, al tiempo que la sonda se acerca a este desconocido mundo.
El vídeo une 20 imágenes obtenidas obtenidas el pasado 1 de junio, a una distancia de 483.000 kilómetros de Vesta. Las imágenes, que fueron tomadas para facilitar la navegación de la nave y su acercamiento al asteroide, muestran una marca oscura cerca del ecuador del asteroide, en movimiento de izquierda a derecha. También puede observarse la forma irregular y dentada de la roca, de un tamaño tan considerable que ha sido clasificada como un protoplaneta, y el enorme cráter que existe en su polo sur.
«Como extranjeros en tierra extraña, buscamos puntos de referencia que nos resulten familiares», ha indicado Jian-Li Yang, investigador de la Universidad de Maryland y uno de los miembros del equipo responsable de Dawn. «La mancha oscura que apreciamos ahora puede ser uno de ellos, ya que parece coincidir con un rasgo, conocido como Feature B, que ya hemos visto en otras imágenes de Vesta tomadas por el telescopio espacial Hubble de la NASA».
La sonda espacial Dawn, que ostenta el récord de velocidad espacial -nada menos que 15.480 km/h-, abandonó la Tierra el 27 de septiembre de 2007, con la intención de recorrer 5.000 millones de kilómetros y llegar hasta Vesta y el planeta enano Ceres. Con el primero se encontrará el próximo 16 de julio y no alcanzará el segundo hasta febrero de 2015.
Capturada por la gravedad
NASA
Dawn llegará a Vesta el 16 de julio
La aproximación a Vesta, fase en la que Dawn entró oficialmente en mayo, durará tres meses. Durante esta etapa, la actividad principal de la sonda será propulsada por un motor especial de iones hipereficiente. Hasta ahora, Dawn ha navegado midiendo la señal de radio entre la nave y la Tierra, y utilizando otros métodos que no implicaban a Vesta. Pero a medida que la nave se acerca a su objetivo, la navegación requiere mediciones más precisas. Gracias a su motor de iones, la nave orbitará suavemente alrededor de Vesta. Cuando llegue a los 16.000 kilómetros de distancia, será capturada por la gravedad del asteroide y se quedará en órbita un año.
Los científicos buscarán en las imágenes de la cámara de la nave posibles lunas alrededor de Vesta, algo de lo que todavía no hay ningún vestigio. «Vesta se acerca cada vez más al objetivo», ha señalado Andreas Nathues, investigador principal de la cámara, con sede en el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, en Katlenburg-Lindau, Alemania. Los instrumentos de Dawn «están funcionando exactamente como se esperaba».
