Microsoft ha movido la mayor ficha de su historia comprando Skype, el programa más usado de telefonía por internet, por 5.900 millones de euros, una operación colosal de la que Steve Ballmer ha presumido como de un alarde del músculo y la «ambición» de la compañía, que así se arma para la guerra «online». Los de Redmond pretenden adelantarse en la conquista de la publicidad en red y quizás derrotar a los smartphones de Google y Apple, un mercado que se les resiste, desplazando el centro de gravedad de las comunicaciones telefónicas de los móviles a toda clase de nuevas plataformas.
¿Es esa la clave de una operación que ha dejado un reguero de cejas levantadas en Wall Street, donde las acciones de Microsoft bajaron —no mucho— tras conocerse el acuerdo, a la vez que subían las de eBay, el gigante del comercio electrónico que hace cinco años se gastó 2.600 millones de dólares para comprar Skype? Tal inversión parecía destinada a la más profunda melancolía hasta ayer.
Usuarios, pero no dinero
Y es que el problema con Skype es que por ahora su crecimiento es inversamente proporcional al dinero que da a ganar. Aunque el negocio tiene 660 millones de usuarios, sólo entre 124 y 170 millones, según las fuentes, son usuarios conectados y sólo 9 millones pagan por las llamadas. El resto se atiene al consumo gratuito de comunicaciones de voz de un ordenador a otro. De ahí que los ingresos sean una cosa y los beneficios otra, que además avanza en curva descendente: del 45 por ciento en 2008 al 30 por ciento en 2009 al 20 por ciento en 2010… En el último ejercicio se computó una deuda acumulada a largo plazo de 686 millones de dólares, más una pérdida de 7 millones.
Pero todo esto puede cambiar en cuanto Skype —que pasará a ser una división más de Microsoft, cuyo jefe, Tony Bates, despachará directamente con Ballmer— se beneficie de las nuevas posibilidades y plataformas que le pueden brindar los de Redmond. Skype se podrá integrar en dispositivos de Microsoft como Xbox y Kinect, en su programa de mensajería Outlook y por supuesto en los teléfonos móviles que usan el Windows Phone.
Steve Ballmer insiste en que Microsoft no dejará de promover Skype en plataformas que no son suyas. Lo que Ballmer dice es creíble porque en el fondo es lo que más le conviene. No es imposible que con esta jugada Microsoft busque una dulce venganza de los mandarines de los smartphones, que hasta ahora han sido más propicios a Android y a Apple. En realidad el acuerdo con Skype perjudica potencialmente el negocio de la telefonía móvil, ya que expande los horizontes y las posibilidades para hablar por teléfono vía internet, sin pagar o pagando muy poco. Si Microsoft consigue cambiar los hábitos de consumo —por ejemplo haciendo que la gente llame más desde sus ordenadores, tabletas y televisores, y menos desde sus teléfonos—, algunas empresas que ahora ganan mucho dinero con los móviles podrían empezar a tener problemas.
Pero la batalla más encendida y más inmediata será la de la publicidad por internet, que hace años que es el principal motor de las ganancias de Microsoft (le reporta 3.000 millones de dólares al año), y que podría encontrar en Skype un vehículo particularmente óptimo. Esa sería la razón de que otros gigantes, como Google y Facebook, también hubieran mostrado su interés. El dinero gastado procede de los fondos que Microsoft tenía inmovilizados en la práctica en el extranjero, y que si se movían a Estados Unidos estarían sujetos a escrutinio fiscal. Usarlos para comprar una compañía con sede en Luxemburgo es matar varios pájaros de un tiro.
