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La cocina vegetariana y elaborada de los neandertales

El estudio del sarro dental da una prueba directa del consumo de vegetales preparados

N. R. C.

Los neandertales fueron los primeros humanos que tuvieron la capacidad de decidir lo que comían, gracias al control del fuego. Lo utilizaban para cocinar y sobrevivir a las bajas temperaturas. Sospechábamos que nuestros antepasados cocinaban con fuego por la aparición en los yacimientos de fogones y útiles quemados. También se presume que en su dieta incluía plantas y vegetales. Pero hasta la fecha no se había encontrado una evidencia directa de la cocina vegetariana neandertal. Un grupo de investigadores del Instituto Smithsonian de Washington (EE.UU.) ofrece esa prueba que faltaba. Lo han hecho con el estudio del sarro dental de restos de esqueleto neandertal hallados en la cueva de Shanidar en Irak y en otro yacimiento de Bélgica.

Los dientes demuestran que consumían alimentos vegetales y que los cocinaban para que resultaran más fáciles de digerir. Algunos de los cereales y verduras identificadas permiten asegurar que también necesitaron cierta preparación, como el eliminar las cáscaras de los granos de cereal, lo que da pistas de una mayor sofisticación en su alimentación y también en sus habilidades. El estudio se publica en el último número de «Proceedings».

Como humanos modernos

Conocer la alimentación de nuestros antepasados es una de las claves que ayudan a entender la evolución de la especie humana. La dieta de las especies del género homo siempre ha sido variada por incluir carne, frutos y otros vegetales. Sin embargo, fueron poblaciones de neandertales las primeras en incluir de forma habitual alimentos que hasta entonces eran raros en la dieta, como los moluscos y otros alimentos marinos.

La naturaleza y las causas que provocaron la desaparición de los neandertales y la aparición posterior de los humanos modernos es todavía objeto de debate. Muchos investigadores proponen que las diferencias en la dieta de los dos grupos fue uno de los motivos del ocaso neandertal. Tampoco había muchas pruebas del consumo frecuente de plantas o cereales, hasta este hallazgo de los paleontólogos estadounidenses.

De los restos dentales, en concreto del sarro, el equipo del Smithsonian aisló numerosos restos vegetales. Algunas de las plantas identificadas son típicas de las dietas de los humanos modernos, entre ellos, dátiles, legumbres y pastos que eran la versión salvaje del trigo actual. Los restos (microfósiles) se han conservado muy bien en el esmalte dental lo que ha permitido reconstruir lo que aquellos homínidos pusieron en sus bocas hace millones de años.

El análisis también demuestra que la manipulación en el fuego de los alimentos era más habitual de lo que se podía intuir. Los investigadores se atreven hasta calcular el tiempo que mantenían encima del fuego a los alimentos: no menos de 30 minutos, una cocción bastante prolongada.

La dieta de los neandertales era más variada y sofisticada de lo que se sospechaba, aunque fue el Homo sapiens quien verdaderamente amplía los hábitos nutricionales de los humanos al consumir habitualmente todo tipo de recursos tanto acuáticos (peces, moluscos, crustáceos), como terrestres (todo tipo de mamíferos, aves, vegetales...).

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