La Luna ha encogido cien metros en los últimos mil millones de años. Eso es lo que revelan las imágenes del orbitador LRO (Lunar Orbiter Reconnaissance Orbiter), cuyos instrumentos han descubierto la presencia de 14 escarpes desconocidos hasta el momento sobre la superficie de nuestro satélite.
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Captura de una de las fallas que demuestran el descubrimiento
En un artículo que aparece esta semana en Science, un grupo de investigadores asegura que estas pequeñas pero reveladoras formaciones geológicas tienen su origen en fallas de edad inferior a los mil millones de años, lo que significa que el proceso de enfriamiento de la Luna tras su formación continuó hasta tiempos relativamente recientes. Como consecuencia de ello, la Luna se ha encogido. Y podría seguir haciéndolo en la actualidad.
Los escarpes lobulares (que son como pequeñas colinas) serían el equivalente a las arrugas que muestra la superficie de un cuerpo que se encoje. Son fallas de empuje (elevaciones con ángulo de inclinación pequeño) que se producen sobre todo en las tierras altas de la Luna. Estas formaciones se identificaron por primera vez cerca del ecuador lunar con las cámaras panorámicasde las misiones Apolo 15, 16 y 17.
Pero los nuevos escarpes descubiertos ahora, 14 en total, indican que estas fallas se distribuyen de forma global y no solo en la zona ecuatorial del satélite. Y si bien es cierto que se sabe que la Luna (como el resto de los satélites y planetas) se encogió al empezar a enfriarse tras su formación, hace 4.000 millones de años, el hecho de que lo siga haciendo en tiempos recientes constituye toda una sorpresa para los investigadores.
“La contracción que expresan estas fallas es de no más de mil millones de años, pero el hecho de que corten impactos de pequeño diámetro, que no haya cráteres de impacto de diámetros grandes superpuestos a los escarpes, así como que su apariencia sea ‘fresca’ y no degradada, sugiere que podrían ser mucho más jóvenes”, ha explicado Thomas R. Watters, de la Institución Smithsonian de EEUU, a SINC.
“Así -continúa el científico- las fallas podrían haberse formado muy recientemente y podrían indicar que la Luna todavía se está enfriando y encogiendo hoy en día”.
“Las fallas de empuje relativamente jóvenes y distribuidas de forma global muestran una contracción reciente en toda Luna, probablemente debido al enfriamiento del interior lunar, y la cantidad de contracción se estima en cerca de 100 metros en un pasado reciente”, explica Watters.
