Bacterias terrestres son capaces de vivir en Marte

Son duras y están preparadas para vivir en Marte, incluso a temperaturas que superan los 170 grados centígrados. Científicos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han sometido a un grupo de bacterias a las condiciones de vida en el Planeta rojo y han comprobado que un alto porcentaje de ellas sobrevive. El trabajo, que ha empleado organismos extraídos de la cuenca del río Tinto (Huelva) por su similitud al ecosistema marciano, se recoge en la revista Icarus, publicación de la Sociedad Astronómica de EE.UU.

La investigación está dirigida por el científico Felipe Gómez, del Centro de Astrobiología (centro mixto del CSIC y el Instituto Nacional de TecnologíaAeroespacial), en Madrid, y se enmarca en el contexto de las futuras misiones de la NASA y la ESA en el planeta vecino. “Nuestro experimento ha evaluado las condiciones de habitabilidad del subsuelo del planeta”, explica el investigador. “La radiación en Marte es muy alta, lo cual genera mucho estrés oxidativo que parece impedir la vida en la superficie. Queríamos saber si, bajo la protección que ofrece el subsuelo, ésta sería posible”, añade.

Los datos que han facilitado las sondas que han viajado a Marte han revelado el alto contenido de minerales de hierro en el planeta. Por ello, a la hora de elegir un ser vivo terrestre con el que realizar pruebas de habitabilidad, los investigadores se decantaron por bacterias quimiolitotrofas , muy relacionadas con el ciclo del hierro. Encima de las bacterias se despositaron unas pastillas de minerales de hierro que simulaban polvo superficial marciano (conocido como regolito ). Tras ello, las bacterias fueron sometidas a condiciones muy restrictivas, similares a las marcianas: presiones de 7 milibares, temperaturas que superaban los 170 grados centígrados y condiciones relativas con alta presencia de rayos UV.

Según los autores, los análisis arrojaron altos niveles de supervivencia. Tras un periodo de exposición largo, las supervivencias de bacterias se situaban por encima del 35% cuando éstas estaban protegidas por una capa de subsuelo de tan sólo dos milímetros. Cuando se aumentó la capa protectora a 5 milímetros, los niveles de supervivencia llegaron al 40% y, al repetirse el experimento con periodos más cortos, se alcanzó el 50%. “Hay que tener en cuenta que sometimos a las bacterias a condiciones mucho más duras de las que se pueden dar en multitud de lugares de Marte a lo largo del año”, indica Gómez.

El estudio de Gómez y su equipo aporta datos preparatorios para los trabajos que realizará la sonda Mars Science Laboratory de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto en 2011 y que pretende estudiar las posibilidades de presencia de rastros de vida y habitabilidad en la superficie marciana.