Un agujero negro gigante cambia dos veces de dirección

Este extraño agujero negro ha sido localizado en la galaxia conocida como 4C+00.58 , situada a 780 millones de años luz de la Tierra. Como la mayoría de las galaxias, ésta contiene un agujero super masivo en su centro, pero el suyo en particular está recogiendo activamente abundantes cantidades de gas. El gas gira alrededor del agujero, formando un disco. Sus campos magnéticos generan intensas fuerzas electromagnéticas que impulsan algunos de los gases fuera del disco a gran velocidad, lo que produce chorros de radio.

Una imagen de la galaxia muestra un brillante par de chorros apuntando desde la izquierda a la derecha, y una línea de emisión de radio más débil corriendo en una dirección diferente. Esto significa que 4C+00.58 pertenece al tipo de galaxias con forma de X, llamadas así por la forma sus emisiones de radio.

Los nuevos datos de Chandra han permitido a los científicos conocer qué puede estar sucediendo en este sistema y quizás en otros semejantes. Las imágenes revelan cuatro cavidades diferentes alrededor del agujero negro que van en parejas: una de arriba a la derecha a abajo a la izquierda, y otra de arriba a la izquierda a abajo a la derecha. Cuando se combinan con la orientación de los chorros de radio, esta complicada geometría podría contar la historia de qué ocurre en este agujero negro supermasivo y la galaxia que habita.

«No en una, sino en dos ocasiones, algo ha provocado que este agujero negro cambie su eje de rotación», explica Christopher Reynolds, de la Universidad de Maryland. Al parecer, el eje de rotación del agujero corrió a través de una línea diagonal desde arriba a la derecha a abajo a la izquierda. Tras colisionar con una galaxia más pequeña, un chorro fue accionado por el agujero negro encendido, expulsando gas que formó las cavidades de arriba a la derecha y a abajo a la izquierda. Como el gas que cae en el agujero negro no está alineado con su eje, el eje de rotación del agujero en seguida cambió de dirección, y lo chorros apuntaron de arriba a la izquierda a abajo a la derecha, creado cavidades en el gas caliente y emisiones de radio en esa dirección.

Entonces, ya sea por una fusión de los dos agujeros negros centrales de las galaxias en colisión o por más gas cayendo en el agujero negro, el eje de dirección cambió a su dirección actual, de izquierda a derecha. Para Edmund Hodges-Kluck, también de la Universidad de Maryland, «ésta es la mejor evidencia nunca vista de un agujero negro sacudido con fuerza de esta forma».