¿Qué apareció alrededor de una luna en 2005?

En marzo de 2008, científicos del University College de Londres anunciaron la existencia alrededor de Rea , el segundo satélite más grande de Saturno, de lo que parecían ser tres anillos formados por estrechas franjas de restos de hielo. La noticia tenía su importancia, ya que habría sido la primera vez que unos anillos rodeaban una luna en vez de un planeta. Sin embargo, un estudio más profundo ha confirmado que esos anillos, simplemente, no estaban allí. Entonces, ¿qué vieron los investigadores la primera vez?

La detección original de los anillos se fundamentó en las mediciones de plasma que realizó la nave espacial Cassini cuando orbitaba Saturno en 2005. Tres años después, el astrofísico Geraint Jones publicaba en la prestigiosa revista Science la observación de materiales sólidos no visibles alrededor de Rea que parecían absorber electrones en la magnetosfera de Saturno. A su juicio, se trataba de estrechos anillos que formaban parte de un amplio disco de restos helados . «Es la única explicación razonable a la que hemos sido capaces de llegar», aseguraba.

Su teoría no recibió el aprobado de buena parte de los especialistas en este campo, que creían difícil que tales anillos se hubieran formado. Además, habrían sido destruidos rápidamente por el tirón de la gravedad de Saturno o desgastados por pequeños impactos.

El investigador Matthew Tiscareno, de la Universidad de Cornell, examinó con más atención Rea utilizando la cámara de luz visible a bordo de la Cassini. La cámara tomó imágenes de Rea iluminada por el Sol, lo que haría brillar el polvo de cualquier anillo. Pero no apareció nada. Si eso es así , ¿qué eran esas sombras de electrones? ¿Qué es lo que vio la Cassini la primera vez?

El equipo de Jones lo reconoce. «No podemos discutir las conclusiones de Tiscareno y sus colegas». Pero si no hay anillos, ¿entonces qué? « Lo que vimos era claramente real» , dice. Quizás se trate de interacciones entre Rea y la magnetosfera que la rodea, pero no se ha visto nada semejante en ningún otro lugar. Quizás la Cassini nos de la respuesta en el futuro.