La erupción del volcán Eyjafjälla puede acabar siendo el aldabonazo para que se ponga en marcha uno de los sueños más preciados de la que fue comisaria de transportes y vicepresidenta de la Comisión Europea, la recordada Loyola de Palacio. Hace mucho tiempo que imaginó una Europa que tampoco tuviera fronteras en el aire y que habría ayudado a evitar la multiplicación por 27 del desorden causado por la aparición de cenizas volcánicas.

Hoy, el control del espacio aéreo sigue siendo competencia de cada país y Eurocontrol es apenas una organización de coordinación sin posibilidades de iniciativa. Con la directiva del «cielo único» que ideo Loyola de Palacio, una sola autoridad habría gestionado la crisis, lo que le daría la posibilidad de buscar pasillos de vuelo sin necesidad de esperar a que cada país se ponga de acuerdo.

Eurocontrol fue creado mucho antes de que la UE tuviera competencias en el transporte aéreo, por lo que ni siquiera forma parte de la estructura comunitaria. En esta crisis, se ha limitado a contemplar cómo los países decidían por su cuenta cerrar su espacio aéreo siguiendo el protocolo en vigor en la región europea de la OACI (Organización Internacional de la Aviación Civil) para el caso de presencia de cenizas volcánicas. El criterio lo ha marcado el centro de Seguimiento de Cenizas Volcánicas (VAAC) con sede en Londres, cuyos ordenadores tienen la capacidad de detectar y medir la presencia de ceniza. La UE no pertenece a la OACI ni tiene nada que ver con la VAAC, pero cuenta con su propia agencia de seguridad aérea con sede en Colonia (Alemania), que todavía no tiene las competencias para intervenir en un problema como el que se ha plantado con la erupción volcánica.

De manera que para reconstruir lo sucedido estos días hay que empezar en los datos que emite el VAAC de Londres, que según el protocolo de la OACI aconsejaba a los países miembros cerrar su espacio aéreo a medida que se acercaba la nube. Según afirma el comisario de Transportes, Siim Kallas, la Comisión Europea intentó el fin de semana una labor de coordinación a través de Eurocontrol, y la presidencia española convocó el Consejo de Ministros de Transportes para acordar, en palabras del director general de Transportes Matthias Ruete, «una lectura más matizada de los datos» recibidos desde Londres, lo que a su vez ha permitido relajar las restricciones y empezar a descongestionar los aeropuertos, a pesar de que las condiciones meteorológicas no han cambiado básicamente.

Las reglas que se aplican en Europa son muy garantistas, como se ha demostrado estos días, y no faltarán ahora los partidarios de que se revisen a la luz de lo que ha sucedido con el volcán islandés. Sin embargo, es poco probable que se acepte pasar al sistema norteamericano, en el que la responsabilidad se deposita en las compañías, a las que las autoridades se limitan a aconsejar que eviten ciertas rutas en caso de erupción volcánica.

Cielo único

El plazo para poner en marcha la directiva del cielo único termina en diciembre de 2012, aunque después de lo que ha pasado es evidente que los países miembros van a acelerar todo el proceso. Cuando eso suceda, Eurocontrol será la agencia encargada de gestionar todos los vuelos en territorio europeo desde su salida hasta su aterrizaje, independientemente de los países que sobrevuele.

Habrá zonas de gestión conjunta (España y Portugal, Gran Bretaña e Irlanda...) y los gobiernos mantendrán su derecho a cerrar su espacio aéreo en casos excepcionales, igual que hoy pueden cerrar sus fronteras a pesar del acuerdo de Schengen. Para entonces, Eurocontrol lanzará el sistema SESAR, que optimizará las rutas y el tráfico aéreo de forma automática (para ahorrar combustible y tiempo y para aumentar la capacidad) y que en este caso podría haber desviado parte de los aviones sin tener en cuenta las fronteras que estuvieran sobrevolando.