Un asteroide, visible a simple vista

Este asteroide, uno de los objetos que visitará la nave espacial Dawn en verano de 2011, se situará en oposición al Sol -desde el punto de vista de la Tierra- y lo más cercano a nosotros que puede llegar a estar. Brillará a una magnitud 6.1 , lo que lo convierte en un objeto visible para aquellos que disfruten de un cielo claro y un telescopio, aunque los más afortunados que se encuentren en áreas muy despejadas y fuera de la contaminación lumínica podrán contemplarlo con los ojos desnudos. Vesta será visible en el cielo oriental, en la constelación de Leo. En los próximos meses seguirá visible en el cielo, aunque en menor medida.

La visibilidad de Vesta se debe no sólo a su relativa proximidad, sino a que una mitad del asteroide está bañada por la luz solar cuando se ve desde la Tierra, lo que lo hace parecer una estrella. Otro factor a favor es que la superficie del asteroide está compuesta de un material que no es tan oscuro como el de la mayoría de sus hermanos del cinturón principal, lo que permite que los rayos del sol se reflejen mejor.

Vesta fue descubierto el 29 de marzo de 1807 por el astrónomo alemán Heinrich Wilhelm Olbers. Mide 578 km por 458 km y tiene una masa de 2.67 x 1020 kg. Perdió cerca del 1% de su masa en un impacto ocurrido hace unos mil millones de años. Muchos fragmentos de este impacto han chocado contra la Tierra. La temperatura de su superficie puede alcanzar unjos heladores -188ºC.