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Las «pateras» de Noé

Un lemur blanco y negro en Madagascar / Reuters

Madagascar se separó del continente africano hace más de 120 millones de años. Sin embargo, la presencia en la isla de algunas especies como los lémures, zorros o mangostas rayadas no tiene más de 65 millones de años. Para los científicos, la forma en la que estos animales viajaron 300 kilómetros a través del mar desde la costa de Mozambique hasta las orillas isleñas ha resultado una incógnita. Una investigación publicada en Nature ofrece ahora una respuesta que confirma una idea largamente debatida: los animales pudieron llegar en balsas naturales -ramas, árboles y cúmulos de vegetación- unas «pateras de Noé» que fueron arrastradas por las corrientes marinas durante las tormentas. Es posible que los animales se mantuvieran en estado de letargo o en hibernación estacional durante el trayecto.

El profesor Matthew Huber, de la Universidad de Purdue , (Indiana, EE.UU.) y su colega Jason Ali, de la Universidad de Hong Kong, estudiaron las antiguas corrientes oceánicas entre África y Madagascar con una simulación por ordenador. La idea de los animales «marineros», que los científicos denominan «dispersión», no es nueva. Sin embargo, hasta ahora no era bien aceptada, ya que se creía que los vientos y las corrientes de la época llevaban lejos de la isla. Ésta es la primera vez que una investigación prueba lo contrario. Los animales fueron arrastrados hacia el mar durante las tormentas, quizás dormidos o en estado de hibernación, por una cuestión de mera suerta. Una vez allí, los «inmigrantes» colonizaron la isla y sus descencendientes se convirtieron en distinitivo de su precioso y explosivo ecosistema.

Ningún puente de tierra

Esta teoría cobra fuerza frente a la idea alternativa de que existiera un puente de tierra en el pasado entre el continente africano y la cuarta isla más larga del mundo . Esta hipótesis también es problemática, ya que en la isla no hay grandes mamíferos como monos, jirafas, leones o elefantes, que también podrían haber cruzado. Sólo las pequeñas especies, como los lémures y roedores, pueblan la isla.

Los antropólogos y paleontólogos tienen buenas razones para estar interesados en Madagascar. La isla está situada en el Océano Índico cerca de 300 kilómetros al este de África en el Canal de Mozambique, aislada de masas de tierra importantes. Su aislamiento y variado terreno la han convertido en un laboratorio viviente para los científicos que estudian la evolución y el impacto de la geografía en el proceso evolutivo.

Madagascar tiene más especies únicas de animales que cualquier otro lugar , con excepción de Australia, que es trece veces más grande. La población de la isla incluye 70 clases de lémures que no se encuentran en ningún otro lugar, y el 90% del resto de mamíferos, anfibios y reptiles son únicos en sus escasos 600.000 kilómetros cuadrados.

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