La Administración Obama confirmó hoy sus planes para transformar una infrautilizada prisión estatal en Illinois como alternativa carcelaria para hacer posible el prometido desmantelamiento de Guantánamo. Esta decisión supone que el gobierno federal comprará, reformará y operará el centro penitenciario construido hace ocho años en la localidad de Thomson con el fin de albergar hasta un centenar de "combatientes ilegales".

Dentro de un proceso plagado de dificultades de todo tipo y una cascada de retrasos, este paso no supone que el presidente Obama vaya a estar en condiciones de cumplir con su propio compromiso de cerrar para el próximo 22 de enero la prisión extrajudicial creada en la base militar de Guantánamo por la Administración Bush. Solamente el reto logístico de acondicionar la cárcel de Thomson a niveles de máxima seguridad podría demorarse hasta medio año.

De los más de doscientos presos que todavía permanecen en Guantánamo, se espera que un contingente de 90 sea repatriado o enviado a terceros países. En torno a 40 detenidos van a ser sometidos a juicios, tanto dentro de la jurisdicción civil de Estados Unidos como ante tribunales militares especiales. Mientras que aproximadamente unos 75 reclusos se enfrentan a detenciones indefinidas.

La cárcel de Thompson, con sus nuevos responsables militares y civiles, servirá tentativamente para cumplir múltiples funciones. Desde la posibilidad de celebrar los juicios castrenses especiales ratificados por la Administración Obama hasta un lugar para el cumplimiento de eventuales condenas. También podría hacer posible la detención indefinida de todos los "combatientes ilegales" que el gobierno federal no puede procesar y tampoco quiere poner en libertad por su peligrosidad.

Las instalaciones se encuentran situadas en una zona rural, famosa por el cultivo de grandes sandías cerca del cauce del Misisipi. A unos 240 kilómetros de la ciudad de Chicago, en la frontera entre Illinois y Iowa. Los habitantes de Thompson consideran la llegada del llamado "Guantánamo-Norte" como una especie de lotería de Navidad para hacer frente a su alta tasa de desempleo con ayuda de una sustancial inyección de dinero público. El alcalde del municipio, Jerry Hebeler, ha reiterado ayer el respaldo local a esta iniciativa por razones económicas, indicando que no pensaba alegrarse hasta que "la tinta esté en el papel".

El senador de Illinois Dick Durbin (uno de los mentores políticos de Barack Obama), el gobernador demócrata Pat Quinn y otras instituciones locales han respaldo desde un principio la decisión de la Casa Blanca. Entre estimaciones de que la mudanza de Guantánamo puede suponer la creación de casi cuatro mil puestos de trabajo permanentes y bien pagados. Con una aportación de mil millones de dólares en los primeros cuatro años para la economía de esa deprimida zona.

Todo ese interesado entusiasmo contrasta con el mínimo respaldo bipartidista en Washington hacia la idea de colocar a todos esos presos dentro del territorio de Estados Unidos. Según criticó ayer el senador Mitch McConnell, líder de la minoría republicana en la Cámara Alta, la Administración Obama ha fracasado a la hora de explicar el porqué transferir a esos detenidos resulta más conveniente para la seguridad de los americanos.

El conocido como Centro Correccional de Thompson, construido con un coste de 120 millones de dólares, fue terminado en el 2001 con el potencial de albergar presos peligrosos. En su momento, el Departamento de Prisiones de Illinois calculó unos costes de operación superiores a los 50 millones de dólares anuales. Sin embargo, los graves problemas presupuestarios del Estado de Illinois han impedido su plena utilización. Con 1.600 celdas de cemento reforzado, la prisión en la actualidad acoge a menos de doscientos presos de mínima seguridad.

Todo el complejo de 600.000 metros cuadrados contiene quince edificaciones. Y se encuentra rodeado por una doble verja electrificada y un muro de más de cuatro metros de altura. Se espera que el Buró federal de Prisiones se haga cargo de aproximadamente un 75 % de esas instalaciones y el Pentágono del otro 25 %. La sección operada por el Departamento de Defensa es la que albergará a los detenidos de Guantánamo.