A sólo tres días del primer viaje oficial del presidente Obama a Asia, la tensión ha vuelto a estallar en la Península Coreana, que permanece dividida entre el Norte comunista y el Sur capitalista desde el final de la guerra en 1953. En esta última frontera de la Guerra Fría, ayer se produjo una escaramuza naval entre una patrullera del Norte y otra del Sur, que acabaron a tiros en la costa oeste pero sin que se produjeran víctimas mortales o heridos. Al menos de manera oficial, ya que la televisión surcoreana YTN informó, citando fuentes gubernamentales no identificadas, de que al menos un marino norcoreano habría muerto y otros tres habrían resultado heridos.

Según el Alto Mando Conjunto de Seúl, el incidente se produjo a las 11.28 de la mañana (03.28 de la madrugada, hora española) cuando el barco norcoreano atravesó un kilómetro la Línea Límite del Norte, la frontera trazada unilateralmente por la ONU tras la guerra y que no es reconocida por el régimen de Kim Jong-il. “Una lancha rápida del Sur emitió varias señales de advertencia, pero el barco del Norte siguió su curso. Después de que nuestra patrullera hiciera unos disparos en señal de aviso, el navío norcoreano abrió fuego directamente sobre nuestra embarcación, que respondió disparándole y obligándole a retirarse al Norte”, informó un comunicado del Ejército surcoreano. A tenor del Alto Mando Conjunto de Seúl, el buque de Corea del Norte sufrió graves daños y volvió a su país envuelto en llamas.

Por su parte, el régimen estalinista de Pyongyang acusó al Sur de la agresión al barco norcoreano al asegurar que “un grupo de barcos de guerra le alcanzaron y perpetraron la grave provocación de dispararle antes de huir a sus aguas”, según informó la agencia estatal de noticias KCNA.

“Protestamos enérgicamente contra Corea del Norte y le instamos a que impida que se vuelvan a producir incidentes similares”, denunció el contralmirante surcoreano, Lee Ki-sik, quien explicó que ambos barcos se encontraban a una distancia de tres kilómetros durante el enfrentamiento. En el intercambio de disparos, que duró unos dos minutos, la patrullera de Corea del Sur resultó levemente dañada al recibir 50 tiros.

Mientras tanto, otras fuentes militares citadas por el canal de televisión surcoreano YTN explicaron que la patrullera norcoreana traspasó la frontera cuando intentaba detener a un barco chino que estaba pescando ilegalmente en los bancos de cangrejos localizados cerca de la isla de Daechong, una zona donde se vienen repitiendo este tipo de altercados y que se localiza a unas 120 millas náuticas (220 kilómetros) del puerto de Incheon.

No es la primera vez que se producen escaramuzas navales entre navíos de uno y otro lado. Ya en 1999 y en 2002 se registraron sendos enfrentamientos que, en el último episodio, acabaron con seis marinos surcoreanos fallecidos en plena celebración del Mundial de Fútbol en ese país y Japón.

De hecho, el Ejército surcoreano acusa a los barcos del Norte de haber traspasado la frontera marítima hasta en 22 ocasiones este año. Lo novedoso de este caso es que llega a pocas horas de la visita del presidente de Estados Unidos, Barack Obama, a Extremo Oriente, que le llevará a Corea del Sur la próxima semana tras pasar por Japón, asistir a la cumbre de países de Asia y Pacífico (APEC) en Singapur y recalar en China. En este trascendental viaje, la escala surcoreana tiene un elevado peso político porque en este país permanecen acantonados 28.500 soldados americanos desde hace más de medio siglo.

Sin embargo, el incidente coincide con el reciente deshielo de las relaciones entre Seúl y Pyongyang después de varios meses de constantes provocaciones por parte del régimen de Kim Jong-il, que incluso efectuó su segundo ensayo nuclear en mayo y llevó a cabo varios lanzamientos de misiles.

Tras la visita en verano del ex presidente estadounidense Bill Clinton, que logró la liberación de dos periodistas americanas condenadas por entrar ilegalmente en el país, y la vuelta a casa de cinco pescadores surcoreanos detenidos por Pyongyang, parecía que se abría una nueva etapa de distensión. Sobre todo a raíz de los contactos diplomáticos mantenidos en agosto durante el funeral del ex presidente surcoreano, Kim Dae-jung, y de la voluntad de la Casa Blanca de enviar a Corea del Norte a su representante especial, Stephen Bosworth, para sostener conversaciones directas con Pyongyang sobre su desarme nuclear.

Por ese motivo, algunos analistas creen que la escaramuza ha sido deliberadamente planeada por el régimen del “Querido Líder” Kim Jong-il para “calentar” la visita de Obama a Seúl y fortalecer su postura de cara a las próximas negociaciones.

Aunque el presidente surcoreano, Lee Myung-bak, ordenó una reunión de emergencia para elevar la alerta militar, de momento una calma tensa reina en la Zona Desmilitarizada de Panmunjom. Esta es la frontera que separa a las dos Coreas en el Paralelo 38 desde el armisticio que, en 1953, puso fin a la contienda entre ambos países, pero sin firmarse un tratado de paz que cierre la última herida de la Guerra Fría.