8 de noviembre de 1936. El ovetense Miaja, tras una carrera sólida como militar, llega al Ministerio de Guerra con el Gobierno de Manuel Azaña por la ausencia del primer designado para el cargo, el general Masquelet. Sin embargo, Miaja retuvo por poco tiempo el cargo.

Al inicio de la Guerra Civil, Miaja estaba al mando de la 1ª Brigada de Infantería de la Primera División Orgánica, en Madrid. Muchos de sus soldados se sublevan, e incluso él toma una actitud ambigua al principio, aunque finalmente opta por defender el Gobierno republicano. Martínez Barrios le nombra de nuevo ministro de Guerra en la madrugada del 18 al 19 de julio, en plena sublevación, aunque renunciará al cargo con el Gobierno de Giral.

Tras estar al mando de las operaciones del Sur y de Valencia, regresa a la capital para, ante la inminente llegada de Franco, presidir la Junta de Defensa de Madrid. Muchos piensan que su labor fue fundamental para frenar a los sublevados.

Después de participar en las batallas de Madrid, Jarama, Guadalajara, Brunete y Ebro, se exilia el 28 de marzo del 39 a México, donde muere en el 58 con ochenta años.