España, último reducto del dinosaurio de «pico de pato» antes de su extinción

Pocos millones de años antes de producirse la catástrofe que acabó con los dinosaurios (excepto las aves), varias especies de hadrosaurios coexistieron en la Península Ibérica, según un estudio de paleontólogos españoles publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology.

«El registro ibérico es importante en el contexto europeo por la cantidad y calidad del material fósil descubierto», ha explicado Xavier Pereda-Suberbiola, uno de los autores del estudio e investigador en la Universidad del País Vasco (UPV/EHU) .

El investigador, que colabora con paleontólogos de la Universidad de Zaragoza, de Valencia, Complutense de Madrid, Autónoma de Barcelona y el Museo del Jurásico de Asturias, ha especificado que la presencia de hadrosaurios evolucionados en Europa podría deberse a fenómenos de dispersión desde Asia y Norteamérica.

Además de los fósiles hallados en la Península Ibérica, se han encontrado fósiles de hadrosaurios del final del Cretácico en los Países Bajos, «aunque se trata de material más fragmentario que el hallado en Huesca o Lleida», ha puntualizado Pereda-Suberbiola. Durante esa época, Europa quedó aislada de otros continentes y esto pudo favorecer la supervivencia de ciertos linajes. «Las faunas de hadrosaurios europeos son diferentes a las de Norteamérica y Asia, ambas dominadas por formas evolucionadas», ha explicado Pereda-Suberbiola.

Junto a los hadrosaurios reconocidos por las mandíbulas fosilizadas halladas en los yacimientos de La Solana (Valencia) y Fontllonga (Lleida), convivieron un hadrosaurio lambeosaurino todavía por definir, y otro lambeosaurino recién descubierto, el Arenysaurus ardevoli.

El estudio de los últimos hadrosaurios que vivieron en la Península Ibérica ha sido posible gracias al hallazgo, por parte del Grupo Aragosaurus-IUCA de la Universidad de Zaragoza, liderado por José Ignacio Canudo, del primer cráneo articulado de hadrosaurio descubierto en el sur de Europa, procedente de los yacimientos de Arén, en Huesca. El cráneo pertenece a Arenysaurus ardevoli, un lambeosaurino (hadrosaurio con una cresta hueca en el cráneo) cuya descripción acaba de publicar la revista francesa Comptes Rendus Palevol, y que completa el registro fósil español.

Según los paleontólogos, el nuevo lambeosaurino vivió hace entre 65,5 y 68 millones de años, tenía una domo frontal muy prominente, y sus relaciones de parentesco sugieren una conexión paleobiogeográfica entre Asia y Europa a finales del Cretácico. Los investigadores han localizado, además del cráneo parcial articulado, restos de mandíbula y elementos postcraneales como vértebras, huesos de las extremidades y de la cintura.

El registro español de hadrosaurios es el más importante de Europa. De las 50 localidades en las que se han descubierto restos de dinosaurios desde 1984, cerca de la mitad se han encontrado en Lleida y en Huesca. Estos yacimientos destacan por haber proporcionado fósiles pertenecientes a varias especies de dinosaurios de pico de pato.