ITZIAR REYERO

MADRID. De la pared del estudio del Bateau-Lavoir de Pablo Picasso colgaron en su día unas máscaras africanas adquiridas probablemente por el artista a algún coleccionista europeo. Aquellas cabezas negras, raras avis en el escaparate museístico europeo todavía hoy, inspirarían decisivamente la obra del malagueño. Pero, ¿por qué maestros como Picasso o Brancusi mostraron semejante interés en el arte africano? Fruto de esta reflexión, la Fundación Marcelino Botín, en colaboración con el Ministerio de Cultura, ha puesto en marcha la primera gran exposición en nuestro país dedicada a la civilización Ife, tierra natal de los yoruba, cuyo apogeo artístico tuvo lugar entre los siglos XII y XV.

«Dinastía y divinidad: arte Ife en la antigua Nigeria» es el nombre de esta singular muestra, que reúne un centenar de piezas escultóricas labradas en terracota, piedra y bronce, la mayoría nunca antes expuestas, y que han sido cedidas por la Comisión Nacional de Museos y Monumentos del Gobierno de Nigeria para su itinerancia por Europa y Estados Unidos. Santander (del 16 de junio al 30 de agosto) y Madrid (a partir del 17 de septiembre) son las primeras paradas de un largo recorrido que llegará a Londres y Nueva York.

Maestros tempranos

La exhibición, que ha sido coproducida por el Museum African Art de Nueva York, incluye numerosas cabezas de tamaño natural, abalorios, representaciones de animales domésticos y salvajes, así como figuras humanas de gran complejidad icónica, que ponen de manifiesto la extraordinaria maestría creativa y técnica de los artistas de Ife. «Aquellas gentes crearon un conjunto escultórico único, de valiosísima factura», señala Paloma Botín, vocal de la Fundación Marcelino Botín y principal impulsora del proyecto. «De hecho -puntualiza-, cuando en 1910 el alemán Leo Frobenius halló las piezas más importantes, afirmó que era imposible que éstas hubieran sido obra de los africanos. Y se pensó que los griegos habían pasado por allí... Después se supo que los yoruba usaron sofisticados métodos de trabajar el cobre mucho antes que en Europa».

Otra de las particularidades del conjunto es el hecho de que, aun hoy, las máscaras, bastones o abalorios expuestos son utilizados en la celebración de ritos anuales por la monarquía Ooni, una de las dinastías más antiguas del mundo, con 800 años de historia. Tal es el caso del «Obalufón», la única máscara de cobre fundido de África, y que constituye a su vez la joya de la corona de la exposición.

Puesta a punto

Para su puesta a punto ha sido necesario un profundo trabajo de restauración, en el que ha intervenido el Instituto del Patrimonio Histórico Español (IPHE), dependiente del Ministerio. Asimismo, se ha llevado a cabo una labor de formación con dos conservadores de los museos nigerianos, que acompañarán a las obras durante su periplo internacional. Sin duda, el objetivo de los promotores es conseguir sacar del olvido esta colección nigeriana y honrar con ello a los artistas de Ife. «Lamentablemente, el arte africano ha sido siempre el gran desconocido», sostiene Paloma Botín. En su opinión, fueron precisamente los grandes artistas europeos de principios del siglo XX quienes «mejor dieron a conocer el arte africano en Europa. El propio Picasso se inspiró en sus máscaras africanas, las transplantó a su obra, haciéndolas más abstractas, como en «Les Demoiselles d´Avignon». Y así, gracias a ellos, éstas se fueron introduciendo poco a poco en nuestra cultura».