El Endeavour aterriza con éxito en Florida

La nave, con siete tripulantes, descendió sobre la pista del Centro Espacial Kennedy en Florida a las 14.48 GMT (dos horas más en la Península), exactamente la prevista, tras disiparse una leve amenaza de lluvias sobre la región que podía haber estropeado el aterrizaje.

Todo lo contrario. El final de la misión ha tenido muchos menos contratiempos que su comienzo, ya que el lanzamiento tuvo que aplazarse primero por filtraciones de combustible en el tanque externo de la nave en dos ocasiones y después por la amenaza de una cadena de tormentas eléctricas en la zona central de la Florida. La seguridad del transbordador también se vio amenazada en el momento del lanzamiento cuando una de las losetas del escudo térmico pareció golpear su estructura. Por esto último los profesionales de la NASA estaban especialmente pendientes, pero no ha representado ningún problema para la seguridad de la tripulación.

En una última revisión, el comandante Mark Polansky y el piloto Douglas Hurley determinaron que todos los sistemas estaban «funcionando perfectamente», ha dicho la NASA en un comunicado emitido poco antes de que la nave encendiera los motores para abandonar la órbita y comenzara su descenso. Precisamente, el descenso fue de libro. Volando a 320 kilómetros de altura sobre el océano Índico, Polansky y Hurley encendieron los dos cohetes de freno a las 15.41 horas para reducir la velocidad de la nave y comenzar a planear a través de la atmósfera durante una hora. Después, tocaron tierra con normalidad. «Endeavour, bien hecho. Ya están de regreso en casa. Enhorabuena por una misión muy bien llevada a cabo», ha dicho el control de la misión en el Centro Johnson de Vuelos Espaciales de la NASA en Houston (Texas) luego de que la nave tocara la pista de aterrizaje. «Gracias a todos ustedes. Hemos hecho nuestro trabajo y eso es de lo que se trataba», ha contestado el comandante en nombre de la tripulación.

Durante los once días que estuvieron en la ISS, los tripulantes del Endeavour instalaron una plataforma de fabricación japonesa para colocar telescopios y realizar distintos experimentos científicos. Asimismo, llevaron piezas de repuesto y sustituyeron baterías para que la ISS, que funciona gracias a la energía solar, siga funcionando durante el periodo nocturno mientras gira alrededor de la Tierra.

La NASA está abasteciendo de material a la Estación Espacial, que es un proyecto de 16 países, para finalizar su construcción antes de la retirada definitiva de la flota de transbordadores, prevista para el próximo año, una vez haya realizado siete misiones más. Durante su última misión, los astronautas colocaron tres nuevos aparatos en la nueva plataforma usando por primera vez un brazo robótico de fabricación japonesa: un telescopio de rayos X, un monitor para medir los campos electromagnéticos alrededor de la estación y una antena de comunicaciones para una red de satélites japoneses.

Uno de los tripulantes del Endeavour, el novato Timothy Kopra, se ha quedado en la ISS, sustituyendo en el puesto al japonés Koichi Wakata, que regresa a casa a bordo de la nave tras cuatro meses y medio en órbita.