Del tamaño de una lavadora y con la apariencia de un raro electrodoméstico con antenas, Deimos-1 es el primer satélite comercial de observación de la Tierra que existe en Europa. El aparato, cien por cien español, ha sido fabricado por Deimos Imaging, la empresa de la que es director general el ex astronauta Pedro Duque, y supone un hito de la tecnología en nuestro país. Su misión será ofrecer imágenes detalladas y prácticamente en tiempo real de todo el Planeta para poder controlar cultivos y bosques, conocer el grado de contaminación de un terreno, seguir plagas y desastres naturales o estudiar el cambio climático.

Los datos podrán ser muy útiles a agricultores, empresas privadas o administraciones para conseguir explotaciones más rentables. De momento, el Instituto Geográfico Nacional y la Agencia Espacial Europa ya han mostrado interés en el proyecto. «En el ordenador tengo el contrato para ser firmado», ha dicho Duque durante la presentación del ingenio en referencia a la ESA. La iniciativa ha requerido una inversión total de 30 millones de euros.

Lanzado desde KazajstánEl satélite será enviado al espacio el sábado (20.45 hora peninsular) con el lanzador ucraniano Dnepr, desde Baikonur (Kazajstán). Pequeño, pesa sólo unos 90 kilos, el cubo se pondrá en órbita a unos 680 kilómetros de altura. Cada hora y media pasará por encima de alguno de los Polos y ofrecerá imágenes «de cualquier parte del mundo» tanto en la banda visible para el ojo humano como en infrarrojo. Será capaz de fotografiar grandes extensiones de terreno -hasta 600 kilómetros de ancho, lo que multiplica por cuatro la capacidad de los actuales LandSat norteamericanos- y su característica fundamental «será la inmediatez», ha asegurado el director general de Deimos Imaging.

Con una capacidad «gigantesca», podrá «retratar» una superficie como la Península Ibérica cada tres horas. El punto mínimo que observarán sus cámaras son veinte metros, «el tamaño medio de una parcela agraria en España». Eso es suficiente, porque «no es un satélite espía ni vamos a intentar leer la matrícula del coche del enemigo, cosa que además hoy en día no se puede hacer», ha bromeado Pedro Duque. Su primera imagen serán facilitada en agosto.

Pedro Duque cree que Deimos-1 puede resultar muy útil para controlar cosechas. «Por unos 2.000, 3.000 ó 5.000 euros al año», depende de la extensión del terreno, los propietarios tendrán a su disposición información de «cómo evolucionan sus campos, cuáles son las plantas más vigorosas, cuáles tienen problemas y en dónde hace falta más abono». Con este informe, y según experiencias similares en Francia, «se ahorrarían la mitad o dos terceras partes de la cantidad total de abono que utilizan normalmente». Lo mismo ocurre con el ahorro de agua.

El satélite tiene una vida garantizada de cinco años, aunque sus promotores esperan que dure hasta nueve. Después, podría ser remplazado por otro nuevo.