A un lado, la China del desarrollo. Al otro, la paupérrima Corea del Norte, el país más hermético y aislado del mundo. En medio, el río Tumen, que divide a estas dos naciones en la provincia septentrional de Jilin. A las afueras de Yanji, capital de la Prefectura Autónoma Coreana de Yanbian, un puente de 500 metros separa a la ciudad de Tumen del pueblo norcoreano de Namyang.

Bajo el omnipresente retrato de un sonriente Kim Il-sung, padre de la patria y del actual caudillo Kim Jong-il, la ciudad norcoreana es un desolador villorrio formado por destartaladas casas, muchas de ellas con los cristales rotos, y cuarteles de aspecto bastante obsoleto a la sombra de frondosas montañas donde se aprecian grandes espacios talados para usar la madera como combustible. A un tiro de piedra del progreso chino, las mujeres norcoreanas son tan pobres que se bañan cada mañana en el río mientras lavan sus ropas.

Con poco más de 20 metros de ancho en algunos tramos, éste es el lugar de la larga y porosa frontera chino-coreana por el que escapa la mayoría de refugiados que huyen del régimen del «Querido Líder» Kim Jong-il. Tanto aquí como a través del río Yalu, cientos de norcoreanos cruzan cada mes sus poco profundas aguas, congeladas en invierno, para llegar a China.

Desde el final de la guerra en 1953, se calcula que en China aún se ocultan unos 400.000 refugiados. Como la mitad de su población es aquí coreana, los exiliados pueden esconderse y entienden el idioma para buscar trabajo, ya que los carteles están escritos primero en dicha lengua y luego en caracteres en mandarín.

Una de estas refugiadas era Soon-ji, una joven de 25 años que en 1997, durante la época de la Gran Hambruna, atravesó el río Tumen buscando en China la libertad que no tenía en su país. Atrapada por las mafias que trafican con seres humanos en la frontera, aquí fue vendida por 6.000 yuanes (640 euros) a un campesino chino-coreano, Kim Hong-zhe, con el que tuvo un hijo que tiene ya nueve años. Sin embargo, el niño lleva desde 2007 sin ver a su madre porque ésta fue detenida por la Policía china en la provincia de Yunnan cuando intentaba huir a un tercer país para buscar allí asilo en la Embajada de Corea del Sur.

«La última noticia que recibí de ella procedía del centro de detención de Tumen, donde la Policía china confina a los refugiados norcoreanos hasta que son deportados a su país», explica a ABC su esposo. En el mejor de los casos, en Corea del Norte les espera una larga temporada en prisión o en un campo de trabajo. En el peor, la muerte en una ejecución sumaria.

Ese es el destino que su marido teme que haya corrido Soon-ji, quien ya se libró una vez de ser deportada gracias al soborno de 3.000 yuanes (unos 320 euros) que el campesino pagó a un policía chino cuando descubrió que su mujer era norcoreana. «Están compinchados con los guardias fronterizos y con las mafias locales, que sacan a las mujeres para venderlas o emplearlas como prostitutas», relata Kim Hong-zhe.

Frente a la corrupción de las autoridades locales, los refugiados son ayudados a escapar por grupos de misioneros cristianos con contactos en Seúl, como «Helping Hands Korea», que organizan la fuga y preparan un arriesgado viaje a través de China.

Gates responde con dureza

Mientras tanto, lejos del río Tumen, EE.UU. respondió ayer a las provocaciones del «Querido Líder». Robert Gates, el secretario de Defensa norteamericano, dijo en Singapur que su país actuará si las ambiciones nucleares de Corea del Norte suponen una amenaza para EE.UU. Al mismo tiempo, el Ejército envió una remesa de 12 cazas de alta tecnología F-22 a la base norteamericana de Kadena, en Okinawa (Japón), para reforzar el área del Pacífico.