El 5 de febrero de 1976, un recluta de Fort Dix, una base militar de New Jersey, acudió a los servicios médicos del campamento con síntomas de fatiga. Apenas 24 horas después moría por gripe porcina. La reacción fue aislar con rapidez a los soldados, pero pese a la cuarentena más de 230 soldados enfermaron. Las consecuencias de aquel brote aún se recuerdan en Estados Unidos.

El miedo a un virus que podía causar una pandemia llevó al entonces Gobierno de Gerald Ford a vacunar de forma masiva a toda la población, a unos 200 millones de personas, casi el 95 por ciento de la población de Estados Unidos. Aunque el virus porcino mató sólo a un militar, en octubre empezó a distribuirse 45 millones de dosis. Dos meses después, ya sin rastro de la infección, la campaña de inmunización se canceló.

La medida consiguió frenar posibles nuevas infecciones, aunque la vacunación dejó un rastro casi peor del que podía haber dejado el virus porcino. La nueva vacuna provocó casos del síndrome de Guillain-Barr_, un trastorno que causa graves parálisis. El brote de Fort Dix tuvo víctimas dentro y fuera del fuerte. Y dejó una estela de dimisiones en el Gobierno de Gerald Ford.

El brote de la Academia de Ingenieros de Hoyo de Manzanares es nuestro Fort Dix. Las condiciones, en las que conviven los militares en bases y cuarteles, facilitan que un primer caso pueda convertirse en un brote en expansión. No sólo por la concentración de personal sino por la facilidad con la que se mueven las tropas en misiones internacionales. En estos momentos, además del brote de Hoyo de Manzanares, las tropas estadounidenses desplazadas a Kuwait también están sufriendo los estragos del nuevo AH1N1. Si el tráfico aéreo se ha convertido en el protagonista de la pandemia que se avecina, algunos expertos insisten en que no debe olvidarse el papel que pueden jugar los movimientos de las tropas militares.

El primer brote español

En la base militar de Hoyo de Manzanares también se ha producido el primer brote de la nueva gripe que se produce en España. Hasta la fecha había habido contagios aislados, de viajeros que habían llegado de México o Estados Unidos, los principales focos de la nueva epidemia. El virus que llegó a la Academia de Ingenieros se ha instalado en el recinto y ha empezado a propagarse fuera de la base. Desde las primeras sospechas de que los alumnos pudieran sufrir una salmonella hasta que se empezó a pensar en la gripe A pasó un tiempo precioso en el que niños, civiles y personal militar de otras bases pudo haberse infectado.

Nivel 6 de alerta

Los casos de Hoyo de Manzanares podían animar a la Organización Mundial de la Salud (OMS) a decretar el nivel 6, la alerta sanitaria que indicaría que ya ha estallado la pandemia. Lo que dice el manual es que en el momento en que se dé una transmisión del virus continuada en dos o más regiones del mundo se debería decretar. En Japón, centenares de adolescentes la han cogido y la infección parece que empieza a transmitirse también en España. «Quizá ya no hace falta viajar ni a México ni a EE.UU., puede que baste con montar en el autobús para infectarse», decía ayer Ana Pastor, responsable de Política Social del Partido Popular. Por ello, ayer Pastor pidió que se cambiara la declaración de caso sospechoso. «Debemos pensar que es sospechoso cualquier persona que muestra los síntomas de la gripe A», dijo.

Entonces ¿cuándo una pandemia de gripe es una pandemia? El temor de muchos gobiernos es que la declaración oficial de pandemia lleve más alarma y ansiedad a la ciudadanía. La OMS, por eso, ha preferido aparcar su criterio epidemiológico de medir la pandemia por la extensión del virus y empieza a pensar en la gravedad. De momento, el mensaje es que los gobiernos sigan preparándose para lo peor, a la espera de que la situación no sea tan grave.