«Lo recuerdo como una meta que me había propuesto que se realizara en España desde hacía años, como cumplir un sueño que salió bien». El doctor Josep María Caralps, en compañía de su colega Josep Oriol Boní, tiene en su curriculum el honor de haber realizado el primer trasplante de corazón practicado en España con éxito. Fue hace 25 años, en la madrugada del 8 al 9 de mayo de 1984 en el Hospital de Santa Creu i Sant Pau de Barcelona, en compañía de su colega el doctor Josep Oriol Boní. «Entonces tenía 42 años, era jovencísimo», recuerda el especialista con humor. El paciente era un hombre de 29 años, Juan Alarcón Torres, que fue dado de alta tras ser intervenido. Llegó a hacer vida normal durante nueve meses hasta que sufrió un rechazo y una mañana ya no se despertó. A pesar de todo, la operación «era su única posibilidad».

Anteriormente, el 18 de septiembre de 1968, se había llevado a cabo en el Hospital La Paz de Madrid un primer trasplante cardíaco, pero el paciente tan sólo sobrevivió unas horas. De Alarcón Torres, el doctor recuerda que lo conoció dos semanas antes de la operación. «Me preguntó cuántas operaciones iguales había hecho antes y le dije que ninguna, pero que estábamos bien preparados». Después de realizar el trasplante, Caralps visitó a su paciente una vez al mes. Cuando murió, «continué una relación con su familia». Para el médico, «fue un paciente muy especial en un momento especial». El segundo enfermo que recibió un nuevo corazón en España, el 8 de agosto de 1984, tuvo más suerte: «sobrevivió 20 años».

Caralps asegura que el trasplante de corazón no es una intervención difícil. «La técnica quirúrgica es muy sencilla; otras operaciones de corazón son más complicadas, pero tiene el inconveniente de que el equipo es muy amplio y se necesitan muchos medios para que todo funcione bien», explica. Desde que comenzó, el especialista ha dirigido un centenar de trasplantes de corazón como cirujano responsable y ha ayudado en otro centenar de casos. Dejó de practicarlos en 1994 y actualmente es responsable del departamento de Cirugía Cardíaca en el Hospital Quirón de Barcelona, donde realiza todo tipo de operaciones cardíacas con la excepción de los trasplantes, ya que no se pueden llevar a cabo en los hospitales privados.

Tiene una buena opinión sobre el sistema nacional de trasplantes, aunque considera que hay demasiados centros dedicados a esta tarea. «Si hubiera menos, la experiencia sería mayor y más beneficiosa para el paciente, pero España es un país donde todo el mundo tiene que hacer lo que hacen los demás».

6.000 nuevos corazones

Desde que se realizó el primera trasplante de corazón en mayo de 1984, la evolución de esta cirugía ha cambiado mucho y se ha convertido en algo rutinario, hasta el punto de que pocos años después España se situaría, con una tasa de 34,2 donantes por millón de habitantes, en la vanguardia mundial en donación y trasplantes. Un liderazgo que también incluye el corazón. El camino recorrido «ha sido totalmente espectacular», asegura a ABC.es el doctor Rafael Matesanz, coordinador de la Organización Nacional de Trasplantes (ONT). «De estar en la prehistoria, nos hemos catapultado al número uno del mundo. En ningún otro aspecto médico se ha producido una evolución similar en España», se congratula.

En estos 25 años, hasta el pasado 1 de mayo, en España se han efectuado 5.866 trasplantes cardíacos, entre adultos e infantiles, según los datos de la Organización Nacional de Trasplantes (ONT). De ellos, 292 se efectuaron el pasado año, mientras que en lo que llevamos de ejercicio se elevan a 92. Los avances quirúrgicos también han permitido efectuar en este tiempo en nuestro país trasplantes combinados de corazón con otro órgano sólido: con pulmón (68), con riñón (45), con hígado (6) y con hígado y páncreas (1).

Tiempo de espera

El pasado enero, 90 enfermos estaban en lista de espera para recibir un trasplante de corazón, entre ellos ocho niños. El tiempo medio de espera es de 107 días. En el caso de los menores, la espera se reduce a 85. Si se trata de una urgencia vital, la operación se realiza en uno o dos días.

En toda España, 17 centros de primer nivel realizan este tipo de intervenciones. El hospital de Puerta de Hierro de Madrid, con un total de 733 trasplantes, encabeza el ranking de centros por actividad. Le sigue La Fe de Valencia, con 586 injertos cardíacos, y el universitario de La Coruña. Entre las intervenciones pediátricas, destaca el Gregorio Marañón de Madrid, con 109 pequeños milagros realizados hasta la fecha.

Los médicos españoles pueden presumir del sistema. El Registro Mundial de Trasplantes, que gestiona la Organización Nacional de Trasplantes, (ONT) estima que en 2007 se efectuaron en todo el mundo un total de 5.179 trasplantes de corazón. España, con apenas el 0,7% de la población del mundo, efectúa el 5% de todos los trasplantes del mundo.