Dice Joaquín Sabina que "las amarguras no son amargas cuando las canta Chavela Vargas y las escribe un tal José Alfredo". Recien cumplidos hoy los 90 años, Chavela Vargas sigue arrancando sentimientos a través de canciones como "Macorina" y "La Llorona".

"Sólo tú puedes desgranar las canciones que tú cantas", le dijo la cantante peruana Tania Libertad. "Chavela, eres todo", le escribe un admirador en YouTube. La reina sin corona y de poncho rojo tejido por indígenas de México, que dice que "de dolor también se canta", festejará sus 90 años en México con un concierto-homenaje que le harán sus amigos el 21 de abril en el Teatro de la Ciudad de México.

Con apenas 14 años, Isabel Vargas Lizano, su nombre completo, abandonó su natal San Joaquín de Flores, en Costa Rica, y se fue a vivir a México, donde pronto adquirió la nacionalidad mexicana. De joven fumaba puro y usaba pistola al cinto, como los charros de las películas mexicanas. Al principio cantaba por necesidad, en pequeños bares y en las calles, hasta que conoció al compositor José Alfredo Jiménez, autor de clásicos como "Amanecí en tus brazos", "Un mundo raro" y "Vámonos". El padrino José AlfredoJiménez apadrinó su primer álbum en 1961 y así empezó una discografía que acumuló más de 80 títulos, entre ellos "Piensa en mí" (1991), "Sentimiento de México" (1995), "Macorina" (1996), "Chavela Vargas en el Carnegie Hall" (2004), "Llorona" (2004) y "Cupaima" (2006). Juntos se emborrachaban días enteros recorriendo cantinas y llevando serenatas a los enamorados.

Dice Chavela que tomó todo el tequila que había en México y que tuvo tantos amores como desamores. Entre sus amantes mencionó a la pintora Frida Kahlo, esposa del muralista Diego Rivera. Se declaró lesbiana en público: "Siempre he tenido que luchar para ser yo y que se me respete, y llevar ese estigma, para mí es un orgullo, llevar el nombre de lesbiana", declaró en una ocasión.

Ha tocado fondo en varias ocasiones, pero siempre ha resurgido de las cenizas: "Salí de los infiernos y lo hice cantado". A partir de 1979 y por casi una década, se retiró de la vida pública por problemas de salud derivados de su alcoholismo y otros excesos. Dejó el alcohol y superó la prueba. "Fue la batalla más dura que he librado", contó después.

En 1991 Chavela Vargas es rescatada del ostracismo gracias al cineasta alemán Werner Herzog, que incluye una de sus canciones en la película "Grito de piedra". Casi al mismo tiempo Pedro Almodóvar la incluyó en la banda sonora de su película "Tacones lejanos" y luego aparece cantando frente a la cámara en "La flor de mi secreto". En la película "Frida", dirigida por la estadounidense Julie Taymor y protagonizada por Salma Hayek, Chavela Vargas interpreta un fragmento de "La Llorona" y "Paloma Negra", mientras que en "Babel" del mexicano Alejandro González Iñárritu, canta "Tú me acostumbraste", bolero de Frank Domínguez.

En diciembre de 2007, con 88 años, ofreció el concierto "Gracias México" en el Auditorio Nacional de la capital mexicana. Cantó ante unos 10.000 asistentes, pero al final la voz se le apagó. Tuvo que ser sacada del escenario en silla de ruedas.