Este que termina ha sido, sin duda, un excelente año para los neandertales. Durante 2008 hemos aprendido muchas cosas sobre los «otros humanos» que convivieron con nuestros antepasados directos durante miles de años y que finalmente desaparecieron hace 25.000, dejando el mundo en nuestras manos. Desde la función que tenía su ancha nariz hasta su desarrollo cerebral, muy parecido al nuestro. O al hallazgo de que, como nosotros, adornaban sus cuerpos con pinturas. Los investigadores han conseguido este año, incluso, reproducir con un sintetizador la voz que debieron tener estos «primos» prehistóricos de nuestra especie.

Pero los mayores avances se han producido, sin duda, en el campo de la genética. Un equipo alemán, liderado por el investigador Svaante Paabo ha conseguido, por ejemplo, obtener una primera aproximación al genoma de un hombre de neandertal. Una investigación que sigue abierta y de la que muy pronto volveremos a tener noticias.

Y es precisamente en este campo, el de la «paleogenética», donde un grupo de investigadores españoles del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha conseguido los hallazgos más espectaculares. El último de ellos, que se publica hoy en «BMC Evolutionary Biology» y cuyos autores principales son Carles Lalueza y Antonio Rosas, es la identificación, por primera vez, del grupo sanguíneo de dos hombres de neandertal cuyos restos, de 43.000 años de antigüedad, han sido recuperados del yacimiento de la cueva asturiana de El Sidrón.

«Uno de los aspectos más importantes de este estudio -señala a ABC Antonio Rosas- es el logro técnico que supone. Este es el tercero de los genes nucleares de neandertal que nuestro grupo ha conseguido identificar. El primero fue el FOXP2, relacionado con la capacidad de hablar. Luego vino el el MC1R, implicado en la pigmentación, gracias al que descubrimos que había neandertales pelirrojos. Y ahora el del sistema AB0, que es precisamente el que determina el tipo de grupo sanguíneo».

Del grupo «0»

A partir del análisis de ADN nuclear de los restos fósiles, los ores descubrieron que los neandertales tenían la misma mutación que determina el grupo sanguíneo «0» en los humanos actuales.

«Ya sabemos una cosa más -afirma Rosas-. El hecho de que sean del grupo «0» implica, por un lado, que la estructura genética de ese gen es idéntica a la nuestra, lo cual significa que procede de un antepasado común. Una caracteística que fue heredada tanto por los neander cpmo por nosotros».

Para Antonio Rosas, otro aspecto interesante de la investigación es «la relación de los grupos sanguíneos con la resistencia a determinados grupos patógenos. Se ha observado en humanos actuales que hay una relación entre el grupo sanguíneo mayoritario de una región del planeta y el tipo de enfermedades que le afectan. El caso mejor estudiado es el de la malaria. Se ha visto que ser de un grupo sanguíneo determinado (en este caso el gruupo 0) confiere una cierta inmunidad contra la enfermedad. Es posible entonces que en el linaje de los neandertales actuaran enfermedades que nos son comunes a nosotros».

El material genético fue recuperado de dos fragmentos de hueso largo, probablemente el fémur, de dos individuos diferentes y masculinos. Y se ha encontrado el mismo en los dos. lo que deja muy poco espacio a la incertidumbre. Los investigadores del yacimiento de El Sidrón han desarrollado un protocolo de excavación de fósiles único en el mundo que hace posible la extracción «limpia» de los fragmentos óseos. Ello permite estudiar el ADN prehistórico sin riesgo de que las muestras se «contaminen» con material genético moderno, como por ejemplo el de los propios paleontólogos.