El Liverpool de Rafa Benítez está ante un verdadero reto: defender el castillo de su liderazgo en una serie de jornadas apelotonadas en lo que en Inglaterra se ha dado en llamar el Boxing Day, unos partidos de la Premier League jugados en pocas fechas (las fiestas navideñas).

Hoy será el primer día, coincidente con la festividad de San Esteban, y festeja el día en que tradicionalmente se daban los regalos a los empleados de familias acomodadas después de Navidad. Para los ingleses es una de las jornadas más esperadas. Así, hoy se jugarán, en diferentes horarios, los diez partidos de la decimonovena jornada de la Premier, mientras que la vigésima quedará para el domingo, lunes y martes.

En realidad, la tradición del «Boxing Day» tiene más de un siglo. El 26 de diciembre era el único día de descanso del servicio doméstico inglés a fines del siglo XIX y principios del XX. Hombres y mujeres guardaban su aguinaldo en pequeñas cajas (boxes en inglés), de ahí el nombre dado al día de asueto, pero, sobre todo, era el día del año que pasaban en el estadio, lejos de sus obligaciones laborales y de las tensiones diarias.

Décadas más tarde, como además el día no estaba marcado como esencialmente religioso dentro de las fiestas, se podía asistir al fútbol sin temor a represalias. Esta tradición dice que es en este momento del año cuando se define el título de campeón de la Premier.

Mucha afluencia infantil

De cualquier forma, estas fechas son muy celebradas, sobre todo porque son de los pocos días que permiten a los padres juntarse con sus hijos para ir juntos a ver los encuentros de la Premier. Casi un siglo después del comienzo del Boxing Day, la avidez con la que el público británico demanda fútbol en estas fechas sigue siendo una nueva prueba de la auténtica raigambre popular de este deporte. Los estadios repletos, y con mucha afluencia infantil. Además, los equipos no se toman estos partidos con espíritu navideño. Por el contrario, compiten al cien por cien, algunos con especial énfasis. De hecho, las pasadas navidades sirvieron para que el Chelsea, con cuatro victorias, diera un estirón al campeonato, dejándolo casi sentenciado. Además, hay jugadores para los que estas fechas don especialmente emotivas. Por ejemplo, son famosas, y casi míticas, las buenas actuaciones de Joe Cole en las dos últimas temporadas por estas fechas.

Siempre se ha comparado esta acumulación de partidos con el descanso que se toman los futbolistas en la Liga española. Sin embargo, con este apelotonamiento de partidos, la Premier también concluye antes que el resto de ligas europeas, con el adelanto de vacaciones para los futbolistas.

El primero en jugar hoy será el Stoke City, que recibirá al Manchester United, que viene de conquistar el Mundialito y ahora debe ponerse a la par en la Premier pues tiene dos partidos menos que el resto. Aun así, es cuarto, con 32 puntos, a siete del líder, el Liverpool.

Uno de los partidos en la cumbre será el que jueguen el Aston Villa, tercero, y el Arsenal, quinto. Los villanos pueden aprovechar el dudoso momento de los «gunners», que acumulan cinco derrotas y no podrán contar con Cesc, lesionado para tres o cuatro meses.