Unos 30 millones de dólares (24 millones de euros) suman los rescates pagados por los propietarios de barcos secuestrados por los piratas somalíes en lo que va de año por más de 60 embarcaciones. Es la estimación económica de divesos expertos de seguridad marítima de Londres, ciudad por donde pasan muchas de las negociaciones y transacciones, tanto por albergar el centro financiero de la City como por ser sede del Bureau Marítimo Internacional, que congrega en la ciudad a muchos representantes navieros.

El rescate típico se sitúa entre uno y dos millones de dólares (entre 800.000 y 1,6 millones de euros), según explica Roger Middleton, autor de un informe sobre este tipo de piratería realizado para el «thinktank» Chatham House. Se trata del mayor negocio de Somalia.

Middleton advierte que las operaciones de secuestro de barcos son «cada vez más sofisticadas», y que tras el éxito demostrado los piratas «podrían convertirse en agentes de redes de terrorismo internacional». El dinero ya está sirviendo para pagar las facciones en guerra en Somalia.

Aunque no existe un único método, los piratas suelen hacer su demanda por radio desde el barco capturado o desde algún punto en tierra. La negociación puede durar semanas. El dinero no es llevado al barco, sino a un lugar establecido en Somalia o Yemen, donde los billetes son entregados en sacas. La suma sirve para pagar a los intermediarios y a los jefes locales que han tenido relación directa con la operación. Con frecuencia, los intermediarios son somalíes que viven en Europa, Oriente Medio o África, y el dinero desaparece en el sistema bancario tradicional, conocido como «hawala», que opera mediante la confianza mutua y las relaciones personales; ello hace que su pista sea muy difícil de seguir.

Que por Londres pasan muchos contactos ya fue destacado a comienzos de año por el armador vasco Iñaki Latxaga, quien en 2000 vivió un secuestro que se negoció con abogados británicos. «A veces nos preguntamos si los verdaderos piratas están en Somalia o en Londres», declaró.