Miércoles, 29-10-08
Epsilon Eridani es, en la ciencia ficción, la estrella alrededor de la cual orbita Vulcano, el mundo de origen del señor Spock, compañero inseparable del capitán Kirk en las aventuras de Star Trek. Quizá por eso, cuando en el año 2000 los astrónomos descubrieron alrededor de esta estrella un planeta de tamaño similar a Júpiter, se pasaron meses diciendo, en broma, haberse topado con el «planeta de Spock». Un mundo, por cierto, nada apropiado para la vida, dado su carácter gaseoso y su elevada temperatura.
Ahora, sin embargo, y a la luz de nuevos hallazgos realizados por astrónomos del Instituto SETI en Mountain View, California, podría resultar que, después de todo, la cercana Epsilon Eridani sea un lugar adecuado para buscar planetas parecidos a la Tierra.
A «sólo» 10,5 años luz de distancia (lo que equivale a poco más de cien billones de kilómetros), Epsilon Eridani es la novena estrella más cercana a nosotros, aunque es ligeramente más pequeña y más caliente que el Sol. Resulta visible a simple vista en la constelación de Eridanus y su edad es seis veces menor que la del Sol, alrededor de 850 millones de años.
Parecido al nuestro
Sin embargo, su también joven sistema planetario está resultando ser muy parecido al nuestro cuando tenía el mismo tiempo de existencia. Utilizando el telescopio espacial Spitzer, de la NASA, el equipo dirigido por la astrónoma Dana Backman ha encontrado no uno, sino dos cinturones de asteroides rocosos, muy parecidos al que existe en nuestro propio sistema entre las órbitas de Marte y Júpiter.
El primero de los dos se encuentra a 450 millones de km de la estrella, y parece estar compuesto en su mayor parte por minerales de silicio. El único planeta conocido del sistema orbita justo detrás de este gran anillo de escombros.
El segundo cinturón, mucho más alejado de la estrella (a 3.000 millones de km), contiene mucha más cantidad de material, más o menos hasta igualar la masa de nuestra Luna.
Otros dos planetas, de masas que estarían entre Neptuno y Júpiter, podrían estar, según los cálculos, en órbita de Epsilon Eridani más allá de su recién descubierto cinturón exterior. Y otros pequeños mundos rocosos podrían ocultarse entre los escombros del anillo interior. «Apostaría dinero a que existe un planeta del tipo Tierra en el espacio que hay entre el cinturón interior de asteroides y la estrella», ha asegurado Dana Backman a la revista New Scientist.
Para descubrirlo sería necesario que la NASA pusiera en marcha nuevos telescopios en órbita, algo que está considerando seriamente. Esos instrumentos, dice Backman, «serían los primeros que apuntaran a un pálido punto azul para decir «Allí está la Tierra»».
O también, por qué no, el auténtico planeta Vulcano, el hogar perdido del señor Spock.