Hazte premium Hazte premium

Un nuevo cometa de 50 km resolverá el origen del Halley

A 360 millones de kilómetros de la Tierra, el encuentro entre la sonda Rosetta y el asteroide Steins acapara el foco de los medios de comunicación. Poco más que un acontecimiento local si tenemos en cuenta las vastas dimensiones del espacio. Mucho más lejos, en los confines del Sistema Solar, un extraño cometa ha captado la atención de los astrónomos. Es 2008 KV42, un objeto de 50 kilómetros de diámetro ubicado en el cinturón helado de Kuiper, más allá de Neptuno. El cinturón de Kuiper es un conjunto de cuerpos de carácter cometario que orbitan el Sol a una distancia entre 30 y 50 unidades astronómicas (una UA es la distancia que separa a la Tierra del Sol, 150 millones de kilómetros).

Lo interesante de este cometa es que presenta una órbita inclinada en 103,5 grados con respecto al plano orbital de nuestro planeta. Como consecuencia, su trayectoria heliocéntrica se desarrolla de modo retrógrado, esto es, en sentido contrario a lo habitual en el resto de elementos. Fue avistado en primera instancia por el astrónomo Brett Gladman, de la University of British Columbia, quien considera que su origen podría ser «el mismo que el de los cometas tipo Halley».

Éstos también tienen órbitas retrógradas e inclinadas, pero su naturaleza está envuelta en un halo de misterio para la Ciencia. Halley, que ilumina nuestro mundo con su brillante cola cada 76 años, «es uno de los cometas más famosos, pero no disponemos de una explicación dinámica para comprender cómo llegó a su órbita, ni cómo se mantiene allí. Ahora hemos encontrado un objeto que podría arrojar luz sobre este tipo de cometas» explica J.J. Kavelaars, del Consejo de Investigación Nacional canadiense.

KV45, separado por 32 UA del Sol, podría resultar un «objeto de transición» por sus características. Los investigadores creen que proviene de una zona abstrusa entre el cinturón de Kuiper y la nube de Oort, un lugar donde se ha teorizado que los objetos bullen en una amplia esfera que circunda el Sistema Solar.

Se sospecha que zona interna de la nube es un «manantial de cometas» de largo periodo y tipo Halley, así como de algunos planetoides helados. No obstante, la confirmación de la existencia de esta cara interna de la nube no ha llegado hasta esta semana con el avistamiento del objeto SQ372, un cometa que demora 22.500 años en dar una vuelta completa al Sol.

Cambios de órbita

En algún punto de la trayectoria original de KV42, supone el equipo de Gladman, las interacciones gravitatorias de los planetas (entre los que Júpiter es un auténtico peso pesado) lanzaron al cometa hasta su órbita actual, lo que explicaría satisfactoriamente sus peculiaridades. Otra posibilidad es que KV42 hubiese recibido el «empujón» de una estrella desde su posición original hasta el cinturón de Kuiper. «Cualquier día podría salir de esta órbita y acercarse más al Sol, -dice Gladman- y se convertiría en un objeto de transición hacia el modelo de cometa tipo Halley». Si se cumpliese el vaticinio de Gladman, si KV42 se saliese de órbita para acercarse al Sol, podría ser una suerte de eslabón perdido para la Astronomía. A partir de sus observaciones, los astrofísicos podrían elaborar teorías sobre los estadios más tempranos en la formación de los cometas de corto periodo y buscar puntos de confluencia entre los modelos hasta encontrar una explicación definitiva al fenómeno.

Por su parte, Kavelaars estima que nuestro conocimiento del espacio ignoto está limitado por la tecnología y no tanto por las bases teóricas: «Muchas hipóteis sobre la formación del exterior del Sistema Solar sugieren que estos elementos existen, pero su búsqueda por observación es muy difícil con las herramientas disponibles. A partir de ahora estos descubrimientos se multiplicarán».

Esta funcionalidad es sólo para suscriptores

Suscribete
Comentarios
0
Comparte esta noticia por correo electrónico

*Campos obligatorios

Algunos campos contienen errores

Tu mensaje se ha enviado con éxito

Reporta un error en esta noticia

*Campos obligatorios

Algunos campos contienen errores

Tu mensaje se ha enviado con éxito

Muchas gracias por tu participación