¿Está emparentado el hombre moderno con los neandertales? La respuesta, una de las materias «estrella» en antropología, está cada día más cerca de ver la luz. Actualmente, la voz más autorizada en paleogenética corresponde al Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, con sede en Leipzig. El equipo científico del centro, dirigido por el sueco Svante Pääbo, prometió desvelar el genoma completo del hombre de Neandertal en un plazo de dos años. Y van camino de cumplir su palabra: según publica hoy «Cell», ya han conseguido secuenciar por completo su genoma mitocondrial, procedente de fósiles con 38.000 años de antigüedad. Éste se diferencia del genoma «clásico», el que proviene del núcleo celular, en dos aspectos básicos. En primer término, su herencia es matrilineal, sólo se hereda de madres a hijos. Es debido a que el espermatozoide transmite exclusivamente material genético nuclear, mientras que los óvulos también aportan mitocondrias con su propio ADN. La otra característica diferenciadora, y fundamental en la investigación, es que no se recombina tras la procreación. De este modo, la base genética permance inalterable durante milenios. Esta es la cualidad que el equipo de investigadores del centro alemán precisaba para confrontarlo con el del Homo sapiens actual.

El estudio, cuyos autores son Richard Green y Johaness Krauss, no ofrece evidencias de que la genética de ambos linajes -neandertal y sapiens- se mezclara con el paso de los años, aunque «esta variable sigue siendo una posibilidad», señala el Insituto.

Así, la «distancia genética» entre ambas especies se ha datado en 660.000 años, la estimación de la época en la que vivió el último ancestro común a los dos géneros. Además, Green señala que los neandertales experimentaron «menos cambios evolutivos revolucionarios» que los humanos, seguramente debido a que su población era más escasa y «la selección natural actuó de modo menos efectivo». Los investigadores del Instituto Max Planck se centrarán ahora en el desarrollo del mapa genético completo del neandertal, para lo que el genoma mitocondrial presentado en esta investigación será un «útil precursor».

Desaparición misteriosa

Sin embargo, el motivo de la extinción de los neandertales sigue siendo una incógnita. Con el 99,5% del ADN idéntico al humano y una masa cerebral mayor, la especie desapareció hace 24.000 años. Algunas teorías apuntan a las glaciaciones que asolaron la Tierra durante el Pleistoceno, pero su complexión robusta sugiere que eran individuos especialmente dotados para sobrevivir en bajas temperaturas. Las hipótesis del enfrentamiento entre especies tampoco parecen ser válidas, pues diversos estudios han evidenciado que el ser humano y el hombre de Neandertal coexistieron «pacíficamente» en Europa durante varios miles de años.

Las últimas investigaciones han decantado la opinión de parte de la comunidad científica hacia la fórmula del agotamiento genético, auspiciada en la idea del «cuello de botella». A esta línea se suscribe Joaquín Rodríguez Vidal, de la Universidad de Huelva, y el propio Richard Green, cuyos anhelos pasan por encontrar un neandertal anterior a la Edad de Bronce. De conseguirlo, los expertos podrían comparar el ADN de la especie en distintas épocas para valorar su empobrecimiento genético.